“好！”灰狗大喝一声，赞道：“好汉子！刚才骂你三孙子是俺的错。俺干了这一坛给你赔罪……”
话音未落，他举着那大酒坛便是咕噜咕噜地牛饮。
羊倌便将灰狗拉了拉，道：“行了行了，知道你是直来直去的好汉子。坐，坐下来我与你当家的有话说。”
诸人重新落座，鬼泥鳅的目光便在羊倌身旁那几人身上扫视了一圈。只见他们个个带着杀气，那种凶悍却与自己这些江湖人完全不同……
其中一个年轻人戴着帽子，脖子上围了块破布遮着下巴，又低着头，看不清模样，但浑身那种威势却是掩都掩不住，显然有些不凡。
鬼泥鳅也不多看，转头与花爷对视一眼，果然见花爷的目光也落在那年轻人身上。
那边羊倌说起辽东之事……
听着听着，堂中一众豪强便渐渐红了眼。
建奴洗劫山东两次，杀山东二十余万人，又俘获人口数十万，堂中人皆有亲朋故旧或被杀或被掳，听得这一段事便不由心潮起伏，难以平静。
待得知白老虎身死，鬼泥鳅与花爷放声大哭。
他们本以为白老虎只是这次没和羊倌一起来，却全没想到他已埋骨异乡。救命之恩未报，两人便又拿了牌位，咬破手指以血写了“恩公白老虎”放在堂上，洒酒奠祭……
良久，诸人又哭又醉，堂中一片杯盘狼藉。
鬼泥鳅已是哑了嗓子，红着一双眼，看向羊倌，道：“我知道你今天来想要干什么，你想要扶楚？但你来晚了啊，我已经投了瑞朝……这瑞朝总归还是我们汉人的朝廷，我看那吴阎王军容盛大，想来很快能安定天下。昨日我见了李柏帛，这小子也厉害啊。三下五除二拿了德州漕仓，替我们罩着漕运……我真没办法啊……算了，啥也不说了，说到底，老子也要考虑这两万帮众的生计……”
“我知道。”羊倌笑了笑，道：“不逼你。”
花爷便道：“羊偷儿，真不是当家的想反楚朝，实在没办法啊，这运河上多少张嘴等着吃饭？兄弟们都是拖家带口的。那李柏帛说的不错，‘百万漕工衣食所系’，他能看到这一点，这瑞朝想必也差不到哪去。要是能尽快平定了战乱，对大家伙都好……”
他酒喝得多，脸色泛红，说话也语无伦次起来，但看着羊倌，眼神颇为真诚。
第656章 投哪边
鬼泥鳅又灌了半坛，打了个酒嗝，道：“我们山东汉子，直来直去，最讲义气。羊偷儿你若要我帮楚朝……可以！但这两万帮众，我不能带着他们送死……这样，老子不做这当家了！我随你走，还你的救命之恩，行吧？！”
羊倌也有些微醺，摆了摆手道：“我说了，不逼你。”
“不是你逼我。”鬼泥鳅哈哈大笑，醉态愈浓，重重指了指自己的胸腔，“我，山东好汉！一诺千金……我祖父……祖父订了一门亲，还没过门，见都没见过，女方就过世了，但就算过世了，她也还是我祖母！族谱上她是大房，我阿嬷是继室……就是这样，一诺千金！我祖母家里家道中落，我爹给他们养着，为什么？因为那就是他的娘舅家……我也给他们养着，那就是我的祖母家！”
“好。”花爷拍案大喊道：“当家的一诺千金。”
“你别吹捧老子。”鬼泥鳅一挥手，又道：“羊偷儿，你救过老子的命……说，老子要怎么报答？！”
羊倌摆手不停。
“醉了醉了，老泥鳅你醉了……嘻嘻，醉泥鳅……”
“我没醉。”鬼泥鳅仰头长叹道：“老子是怕啊，怕老子还没来得及报恩，你他娘的就嗝屁了。”
“哈哈哈。”堂中又是一片哄堂大笑，也不知是悲是乐。
笑罢，羊倌起身道：“我今天来，真不是要逼在座的众兄弟，但有些事得给大家掰扯明白了。这漕运之事，绝不是李柏帛说的那样简单……”
“哈，说漕运，你羊偷儿还能比我泥鳅儿懂？”
忽有人道：“懂不懂的，李柏帛这件事做得肯定不对。”
这声音颇为清朗，一众人转头看去，只见座中那个一直不声不响、气度不凡的年轻人已站起来，解下头上的帽子和脖间的围布，露出一张极俊俏的脸。
“若我猜得不错，德州漕仓应该还有三十万石到一百万石粮食。除了近三十万石的储粮，或许还有今年的数十万石兑运漕粮……我问你，李柏帛是否要将这些粮食全部押解进京？”
鬼泥鳅闻言一愣，下意识答道：“是。”
“京城缺粮不是一天两天，却从未说过要搬空德州漕仓，你们以为是为什么？真当满朝文武忘了这事不成？”
鬼泥鳅与花爷再懂漕运也从未想过这样的问题，对视一眼，却是答不上来。
“不是，你谁啊？”灰狗见这年轻人年岁挺小，语气却不小，打了个酒嗝便问道。
羊倌便颇为狗腿地往这年轻人身后一站，朗声道：“你们眼前这位，就是楚朝驸马，破建奴、杀皇太极的怀远侯。”
鬼泥鳅与花爷早就隐约猜到，闻言倒不算太诧异。堂中另外几位首领却是大惊，酒也醒了大半，愣在那里半天说不出话来。
接着，众人反应不一，个个惊呼着上前拜见。话语间皆是“仰望已久、平生大慰、幸甚至极”之类，颇有些梁山好汉见宋江的样子。
也是因为王笑这次来的是遭过清兵洗劫的山东，市井间早将辽东一战他击杀皇太极之事添油加醋大说特说。若这里是江南，人家可能就觉得他不过是个立了点微末寸功的小小侯爷。
德州帮诸人一番拜会，便要拿酒去敬王笑。
王笑难得有些豪阔，举碗敬了诸人一杯，笑道：“这酒不错，德州墨露。”
花爷闻言微讶，不由笑道：“侯爷竟也懂酒。”
“不算懂。”王笑道：“我家中本是做些酒水生意，这才略知一二。墨露，德州名酝，色如黛漆，味比醍醐。”
鬼泥鳅一拍大腿，大笑道：“哈哈，不错不错，京城王家也是我们漕帮的老主顾了，王家每年从德州走船三大艘，运的济南秋露白、青州金玉露、章丘羊膏酒、德州墨露和罗酒……都有！都有！”
“对对对，这么一说我也想起来，王现公子前些年来往南京与京城，每次路过德州都是我招待的。”花爷凑趣道，“没想到我们和侯爷还有这样的渊源……”
既有这样的渊源，彼此对话便又亲切不少。
王笑知道这些山东汉子虽爽快仗义，但仗义是私事，德州帮在这时节做何抉择却是公事。私交再好，也未必能改变鬼泥鳅的选择。
果不其然，一番热闹寒暄之后，鬼泥鳅又解了些酒意，赔罪道：“侯爷勿怪，我仰慕侯爷威名是真。但……这漕帮兄弟往后的生计……眼下这局面……”
言语间十分为难的样子，显然下一刻又要说不做当家的云云。
“丘帮主勿虑，这我明白。”王笑道：“方才说到德州漕仓。京城这些年缺粮，却也极少动德州漕仓的粮食，道理很简单，山东、河南各地有灾荒要赈济粮；各方官府要支禄米；各地军伍要兵饷；辽东战事频发，还要运饷供登州营、即墨营支援辽东……总而言之，不可轻动。
当年建奴入寇，朝廷调济南兵马支援德州，看似出了昏招，实则正是因德州漕仓不容有失。
换言之，这么大个朝廷，开销本就吃紧，粮钱分派是极复杂的事情，要把一枚铜钱掰成两瓣用。德州知府欠了你们德州帮的银子，将漕仓抵给你们，他以后拍拍屁股走了，下任知府必是不认账，无非是从别的地方再给你们些好处，看似官商勾结，却也是一种……省银钱的艺术。可惜，李柏帛不懂这种艺术。”
王笑说到这里，堂中一众江湖豪强其实是听不太明白的。但看着他侃侃而谈的样子，却有种高深莫测之感……
“再说了，大运河时常淤塞，浚疏要银子、往常维护也要银子，只说这运河上的劳役，仅德州一段，洪夫的役银一年便要两万两银子，还有坝夫、堤夫、浅夫、溜夫、闸夫、泉夫等又要多少银子？他瑞朝可有这个财力？
李柏帛与你说往后他罩着这条运河，可提过这些事？他瑞朝钱粮吃紧到要把漕仓这一点存粮都运走的地步，只怕三年五载内正常漕运都保不住，何谈其它？他们瑞朝这些官，能先学会治理便不错了。
但建奴觊觎我中原锦绣河山，八旗大军虎视眈眈。真的有时间让唐中元坐稳江山、慢慢学习治国之道不成？别的不说，战乱了这么久，漕运也停了这么久，你们德州帮还能撑得住吗？”
鬼泥鳅愣了愣，还未说话。那边灰狗已拍案喊道：“侯爷是明白人！当家的，我们还是跟侯……”
花爷便连忙拉了拉他。
王笑目光瞥见这一幕，眼中愈发笃定，又道：“我不妨试着推演一下，看你们投了瑞朝之后会如何……唐中元拿了德州漕仓的粮食，他依然不足以应付眼前的局面，别说南下，他甚至稳不住北方。漕运？建奴一旦打来，他很可能还要败逃陕西……到时，你们怎么办？”
话到这里，德州帮众人吃了一惊。
鬼泥鳅想了想，脸色变幻数次，终于拜倒道：“请侯爷赐教……”
第657章 李柏帛
“山东，出好汉的地方，弄根葱，弄头蒜，咱们喝他两盅……”
德州帮客房中有人哼着歌，跑调得厉害，声音却颇为清朗。
送客入屋的鬼泥鳅与花爷却极喜这样的词，他们也没觉得这样怪怪的调子上不得高雅之堂，只觉侯爷唱到了自己的心里，恨不得再喝去他两盅。
等他们走了，王笑拿水洗了把脸，推开窗吹了吹风，感到脑袋清醒了些。
一群草莽大汉铜锣般的大嗓门在耳边喊了一晚上，此时的清静便让人大松一口气。
他便在窗前坐下来，从怀中拿出地图继续推演起来。
多了一个李柏帛，王笑在海船上推演的所有战术便只好作废，全部重新来过。
“李柏帛……倒也蛮聪明的，可惜还是稚嫩了一点。年轻人初涉国事，失之于稚嫩啊……”
月光下，少年摇摇头叹息了一声，像卢正初那样以老气横秋的姿势在椅子上半躺着，合上眼，嘴里嚅嚅评价了一句。
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李柏帛并不知道有人说他稚嫩。
“老了啊，年轻时熬两三个晚上丝毫不觉，如今不行了。不知筋力衰多少，但觉新来懒上楼。”
李柏帛的妻子汤小霜正给他披了件衣服，他便如此感叹道。
他时年不过三十三岁，最近鬓角却已长出了几缕白发，脸上也满是风霜。
汤小霜听他感慨，有些嗔怨道：“老什么老，也就是近来辛苦些，回头歇两天便好。”
“歇怕是歇不了的，陛下才取京城，如今这时节正是公事最繁重之时。”
“那你这次出京也不知道多带些人来。”汤小霜道：“当自己是诸葛丞相不成，食少事烦，岂能久乎？”
她虽是出身绿林，但既然丈夫有才学，她有心学，便偶尔也能像这般应和两句。
李柏帛便忙摆手道：“比不得诸葛丞相，这是万万比不得的。”
话虽如此说，他得了妻子这一句类比，心情倒也不由自主有些开心，如小孩得了夸赞一般。
“有何比不得？”汤小霜成心哄他，又道：“只说大瑞如今疆土便已胜过蜀汉，以后你还要助陛下一统天下。”
李柏帛又觉惭愧、又觉一腔豪情溢上来，一时便不知如何应答，好一会才想起把话题转回来。
“这次出京不是我不多带人，实在也是无人可带，大瑞朝没有治国英才啊。等孟先生回了京城，许是能好些……”
说着，他执着毛笔又沉思起来。
汤小霜不敢打搅他，坐在一旁拿着针线缝补衣裳。
过了一会，李柏帛喃喃自语：“今次该是没有纰漏了……鬼泥鳅是重诺之人，必不会反悔……德州知府冯致知，我早与他通信，想来也不会反复……为何这心里总觉得不安？”
汤小霜低声嘟囔了一句：“你就是这磨磨叽叽的性子呗。”
这话她自己也觉好笑，低着头笑了笑。
李柏帛却是听到了，转头道：“不是我磨叽，孟先生和三殿下追楚帝到沧州海边，让王笑救走了，这人若是再赶过来，以其在关宁铁骑中的威望，只怕楚军战力还要翻一番……”
汤小霜眉毛轻轻一挑，颇有些好奇，凑近道：“便是芊芊上次与陛下说的那个？”
“许是吧。”
“什么‘许是’，你知道这事吧？”汤小霜愈发好奇。
李柏帛沉吟道：“那又如何？儿女私情、家国忠义，这人投降或不投降我大瑞朝，未必便能