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帝王家设宴，不像寻常家子，一张满月桌，阖家都围坐在一块儿。宫里也好，行宫也罢，讲究一人一张膳桌，皇帝和太后在上首，两腋照着品级依次安排，就算再得宠的，都得老老实实在自己的膳桌前坐着。
老姑奶奶心不在焉，也不瞧戏，看着远处的水面直走神。皇帝瞥了她好几眼，她都没有察觉，最后还是银朱轻轻叫了声主子，才把她的魂儿给喊回来。
“怎么？”她扭头问。
银朱垂着眼睫，压声道：“您走神儿啦，万岁爷老瞧您呐。”
她哦了声，好在隔了好几步，他没法儿挤兑她，有时候保持点距离就是好啊。她捏起桌上酒杯朝他敬了敬，他显然是不高兴了，没搭理她，倨傲地调开了视线。颐行讨了个没趣儿也不恼，自己悠哉抿了一小口，慢腾腾吃了一个玫瑰酥。
其实她不爱听戏，在江南时候家里唱堂会，她最喜欢的环节就是往台上撒钱。一把把的铜子儿，全是用来打赏那些角儿们的，你撒得越多，孙悟空翻筋斗就翻得越带劲。哪像宫里，咿咿呀呀都是文戏，她又听不懂他们在唱什么，坐久了不免要打瞌睡。
银朱看她悄悄打了个哈欠，有意调动她的兴趣，说：“您瞧那花旦唱得多好，唱词儿也编得巧妙。”
颐行叹了口气，“这唱的都是什么呀，咬着后槽牙，像跟谁较劲似的。与其在这儿听他们唱，还不如让我上湖里摘菱角呢。”说到高兴处，偏头对银朱道，“你没上江南去过吧？要是在秦淮河上游过船，就知道老皇爷为什么爱下江南了。早前我哥哥在金陵当织造，逢着有朝中同僚来办差，就在秦淮河上包画舫，设船宴。我还小的时候，他准我跟着出来玩儿，那两岸灯火，别提多好看。还有漂亮的姑娘，住在邻水的河房里，梳妆的时候开窗抖粉扑子，有风一吹，满河道都是胭脂香味，那才是人间富贵窝呢。”
银朱听她描述，又是向往又是遗憾，“奴才没去过江南，咱们这等出身的人，家里阿玛兄弟做着小吏，哪儿有带上阖家游江南的闲情儿呀。都是落地就在营房呆着，眼睛盯着脚尖那一亩三分地，哪知道外头的开阔。”
颐行也有些怅然，“可惜我去得不多，只有一两回。长到八岁以后哥哥就不让我跟着了，到底那不是好地方，女孩子得避讳些。”
“为什么呀？”银朱纳罕，想了想道，“难不成像八大胡同似的，那些漂亮姑娘全是粉头儿？”
颐行点点头，做了个噤声的手势。聊那些上不得台面的东西犯忌讳，这是背着人，主仆两个私下里议论，要是被旁人听见，可就有失体统了。
她们俩交头接耳，频频相视一笑，边上皇帝看着，白眼也抛了不只一回。
其实这靡靡之音他也不爱听，可架不住太后喜欢。大英后代的帝王，都是以仁孝治天下，自己的喜好并不重要，重要的是承欢父母膝下，一切以长辈的喜乐为主。
她们在聊什么？细乐吵闹得很，他听不见她的声音，只知道必定比戏台上精彩得多。
大概是瞧久了，她偶尔也会感受到他的怨念吧，所以不时朝他这里看一眼，视线一旦对上，她就举盏敬酒，熟练非常。
出于帝王的骄傲，不能见她一讨好，立刻就给予回应，那多没面子。于是他一脸肃穆，装出毫不在意的样子，后来晚膳结束之后，终于可以各自游园分散行动了，可是一眨眼的工夫，她就不见了。
他呆站在那里，体会到了一种被遗弃的失落感。往常一直是嫔妃们盼着他，如今风水轮流转了，果然人不能亏欠这世道太多，到了一定时候，总是要还的。
那厢走出了烟雨楼的颐行，终于能够松快地吸上一口气了。和太后及皇帝私下相处，倒不是多让她难受的事儿，唯独和三宫六院一起端着架子守着规矩，格外让她煎熬。她愿意带着银朱，两个人四处走走逛逛，天色将晚不晚，天顶上还有红霞漫步，不用提灯，也不用打伞，就在这青山绿水间游走，真是件惬意非常的事儿。
顺着一条水榭一直向东，也不知会通往哪里。这避暑山庄实在是大得很，大宫门进来后，宫阙集中在南片，往北是连绵起伏的山峦。
横竖到处是供人游玩的景儿，今天走过这里，明儿就换个地方。颐行向前看，水榭穿过一个巨大的月洞门，院墙上有各色漏窗，颇具江南园林的风骨。她愈发来了兴致，携着银朱，一路往前查探。
等过了第一重院门，才发现是个套院，约摸一箭远的距离就是下一处小院，每个院子里都种精美的花草，想必有人专门侍弄，开得分外繁茂喜人。
颐行到处走走看看，感慨着：“要是能让咱们住到这儿来多好，这园子比一片云还要漂亮。”
银朱却道：“虽说是行宫，到底建在山野间，平时只有留守的宫女太监看管。皇上机务忙，先帝爷那朝，只带着大臣和后宫来过四五回。这地方人气儿不够旺，像先前太后说的，半夜里听见有人哭，那多吓人，没准儿是山精野怪也说不定，您还想住到这儿来呐！”
颐行嗤笑了声，“太后不让传出去，就是防着你这种人啊！天道煌煌，哪儿来那么多的妖精，要是有，叫她出来让我看看……”
可是话才说完，银朱就捅了捅她，示意她瞧远处。颐行望过去，见一个宫装的身影站在花圃前的台阶上，一个打扮寒素的女人背身正同她说着什么。说到激动处，扑通一声跪了下来，那身影哀告着，匍匐着，扭曲着，像有天大的冤情，乞求别人为她做主似的。
颐行这才看清，原来受人跪拜的是和妃。她垂眼看着面前的人，脸上神情凝重，犹豫了下，才让鹂儿把人搀扶起来，又略说了几句话，匆匆转身离开了。
银朱觉得奇怪，“和妃娘娘多早晚变得这么好相与了？那个人必定是不留神冲撞了她，这才吓得跪地求饶的。依着和妃娘娘的脾气，应当一脚把人踹翻才对，怎么这回这么轻易就放过她？难不成换了个地方换了副心肠……”结果话才说完，就被转过身来的那个宫人吓得噤住了口。
那是一张被火烧灼过的脸，半边面颊上遗留着陈年的伤痕，像浮于地表的树根，隐约能看见虬曲和斑驳。年纪大约五十开外吧，穿着一件看不出颜色的氅衣，头发也花白了。要说是行宫里承办差事的粗使嬷嬷，穿着打扮上不像，且她站起身来，身段笔管条直，不似那些常年躬身侍奉人的。况且相貌被毁了，行宫里的总管也不可能留她……
颐行纳罕地瞧瞧银朱，“那是个什么人呐？”
银朱摇摇头。
忽觉一道视线向她们投来，那目光既阴冷又呆滞，把颐行和银朱唬得愣在当场。原以她会来给她们个下马威之类的，没想到她只是呆呆转了个身，行尸走肉般一步步朝套院那头去了。
大热的天，生生被吓出一身冷汗来，颐行哆嗦了下，“这处院落瞧着有点儿怪，咱们快回去吧。”
回到一片云，和含珍说起刚才的见闻，含珍思量了下道：“想是先帝爷后宫的人吧！我早前听说，先帝爷的嫔妃们不光在紫禁城，也有养在热河行宫的。当然那些都是不得宠的，位分又低，年月一长就被人遗忘了。先帝驾崩后，皇上曾下过恩旨，愿意离开的赏以重金，不愿离开的仍旧留在行宫颐养天年。主儿看见的，应当就是无处可去的人吧，在行宫守了几十年，家里人早不愿意收留她们了，如今没名没分的，就图口饭吃，也怪可怜的。”
颐行恍然，才知道这行宫里除了前来消夏的贵人们，还住着这么一群身份尴尬的苦人儿。怪道太后说听见哭声呢，没准儿就是她们在感慨人生际遇吧！也正因为这个，她愈发地牵挂知愿，养在行宫里的女人们尚且如此，一位被发往古刹修行的落魄废后，又会是怎样令人不忍卒读的满身苦难呢。
长叹了口气，定定神，她问含珍：“今天的金锞子送过去了吗？”
含珍说是，“才刚已经送到总管手上了。”
“那牌子呢？”
因为这回随行的嫔妃都环居在如意洲，用不着再像养心殿围房里点卯那样，敬事房照旧递膳牌，皇上翻了谁的牌子，谁上延薰山馆西配殿侍寝就是了。
不必坐班，就不知道御前的情况，颐行在其位，总要谋其政，虽说万岁爷早就向她表明过不会翻别人牌子，但适度关心一下总是应当的。
含珍不愧是她跟前最得力的心腹，办事一向妥帖，只要问她，她没有答不上来的，“奴才先前已经替主儿打探过了，今晚上万岁爷还是叫去。”
颐行站在地心儿想了想，进屋子里翻找出了她做的葫芦活计来。托在手心打量，针脚确实算得上细密，这是一路上忍着颠簸赶出来的，手艺不能和内务府正经绣娘比，但相较于她以往的战绩，已经好得万里挑一了。
仔细抚抚，瞧瞧上头的对眼儿扑棱蛾子，长得圆头圆脑多喜兴，皇上看了都不好意思挑她错处。
于是满心欢喜合在掌心，快步过了小跨院。一片云和延薰山馆至多隔了十来丈距离，比永寿宫到养心殿还近些呢。可就是那么赶巧，一脚踏出跨院的小门，便见满福正躬着身子迎人进去。廊下抱柱挡住了那人身影，只看见一片飘飘的袍角一闪，人便进了正殿。
她有些犹豫了，捏着活计站在院门前，进退不得。
含珍最是体人意儿，轻声道：“主儿且站一站，奴才找人打听去，可是临时又翻了哪位小主的牌子。”说话儿快步赶往前殿。
颐行便在一盏宫灯底下孤零零站着等信儿，不知怎么回事，心里慢慢翻涌起细碎的酸涩，那种惆怅的心境，像说好了踏青又不能成行，充满了委屈和失落。
复低头瞧瞧手里活计，这回看上去怎么又欠缺了呢，针脚不够扎实，扑棱蛾子的膀花也不那么美观，宇文那么挑剔的性子，没准儿又要奚落她了。
要不然还是藏起来吧，下回问起就说忘了，没做，他也不能怎么样……
老姑奶奶愁肠百结，葫芦活计被她揉捏着，都快捏成瓢的时候，抬眼见怀恩和含珍一块儿过来了。
怀恩到跟前打了个千儿，说给娘娘请安，“主子爷先前还在念着您呢，说想去您的一片云瞧您来着，可巧正要走，和妃娘娘求见，说有要事回禀，主子爷没法儿，只好先召见她。”边说边回身比了比，“要不您上西边凉亭子里等会儿，料着和妃娘娘不会停留多久的，等她一走，奴才就替您通传。”
“要是和妃不走了呢？”颐行打趣，心里还是莫名负气，只是不能上脸，便笑了笑道，“算了，我也没什么要紧事儿，明儿得空再来向万岁爷请安吧。”
怀恩却有些着急，垂着袖子说：“小主儿来都来了，何必白跑一趟。还是略等会子吧，嫔妃求见万岁爷，一向都是几句话的工夫……”
可老姑奶奶还是摇头，“怪闷的，外头蚊虫又多，我就不等了，您也不必向御前回禀。”说着招呼含珍，“咱回吧。”
含珍道是，上来搀着她原路穿过小跨院，怀恩只得目送她们的背影渐渐走远。
说是不让通传皇上，可这种消息谁敢昧下啊，这当口一日不见如隔三秋的，懒说这一句，明儿御前总管就该换人了。
太监惯会看人下菜碟儿，他们也一样。于是快步到了前殿，柿子正在次间门前站班儿呢，低垂着眉眼一副快要入定的样子。怀恩拿手里拂尘抽打了他一下，他忙抬起眼来，迈着那两条长腿鹤行到西次间前，压声咬耳朵说：“和主儿跟中了邪似的，进来说了一车怪话，提起先帝爷早前留在热河的一位常在，说那常在知道好些老辈儿里的内情，托和主儿传话，求见万岁爷一面。”
怀恩一听，从牙缝里挤出几个字来，“和主儿真是闲得发慌了！”
老辈儿里的内情，什么内情？如今河清海晏，社稷稳定，所谓的内情全是搅屎棍，不论真假都不该听信。和妃原就不得宠，如今恭妃和怡妃都成了空架子，正是她立身讨巧的时候，谁知在这裉节儿上来传这些妖言，瞧着吧，怕是要挨骂了。
果然，皇帝冷冽的声线从里间隐约传出来，“锦衣玉食作养得你，脑子都转不过弯来了。你是什么身份，竟给行宫里的老宫人传话，叫朕拿哪只眼睛瞧你！你觉得先帝后宫会有什么内情？是先帝爷身不正，还是太后行不端？换了朕是你，就该问她的罪，悄没声把人处置了，你倒好，大夜里巴巴儿跑到朕跟前传�