加里宁咏出最后一句祷词，手中卷轴化作灰烬，法术仪式圆满结束。
“苏醒过来吧，自然之母孕育的生灵！”
伴随着加里宁的呼唤，黑橡树轰然震颤，从上到下都在发生急剧转变：先是两条最粗大的枝杈变成类似臂膀的器官，覆盖在臂膀表面的树皮如同粗糙的肌肤，巨臂末梢枝叶自行编织成为宽大的手掌。随后树根破土而出，丝丝缕缕的根须扭结成为粗壮的长腿和一双足以支撑起高耸身躯的大脚，茂盛的树冠则如同蓬松的头发迎风摆动。转变的最后一步，树干中央浮现出一张酷似人类的面孔，以好奇而又警惕的目光审视着眼前的人们。
乔安与康蒂一家三口站在这半树半人的巨大生物脚下，全都默不作声，神色却各不相同。乔安脸上满是惊讶，为刚刚目睹的神奇变化所震撼。施法启蒙这株大树的加里宁则面露微笑，以一种古老而神秘的语言向树人发出问候。
黑橡树人缓缓垂下树冠，向赐予自己智慧的德鲁伊深深鞠躬。
“感谢您赐予我新生，尊敬的主人，我该如何为您效劳？”
“跟我走吧，自然之子，回到我们共同的家园，在丛林深处，你能找到更多志同道合的伙伴。”
“如您所愿，我的主人。”
树人迈开大步，紧随加里宁向山下走去。这巨大的植物走起路来如同优雅的苍鹭，行动看似迟缓，然而考虑到它每一步跨出的距离都相当于普通人走出数十步，双脚步行的速度不逊于骏马奔驰。
“蜜拉，我们也要上路了！”康蒂拉着小树精追赶树人。
树人似乎感应到自己的共生树精落在后面，停下脚步缓缓俯身，以树枝扭结成的粗糙大手将康蒂和蜜拉温柔捧起。
“还有乔安！”康蒂大叫。
树人顺从的腾出一只手，不由分说拎起乔安，反手放在肩头枝杈间。
乔安赶紧抱住一根粗枝，以便在晃动的树上保持平衡。康蒂像只灵巧的猴子，飞快地攀缘枝条爬到他身旁，俏脸兴奋地泛红。
“乔安乔安！好好玩啊！”
“嗯。”
“对了！大树还没有名字呢，往后我们就叫它小黑怎么样？”
“有个名字是比较方便，不过为什么叫它小黑？”
“因为它本来是一株黑橡树啊！”康蒂似乎觉得这个理由还不够充分，接着说，“而且正好可以跟我家的老白凑成一对！等老白见到小黑，肯定会开心的笑到合不拢嘴。”
“老白是谁？”乔安疑惑地望向康蒂。
“这个嘛等你到了波瓦坦村，自己见到老白以后就知道了！”康蒂眨眨眼睛，笑容中透出促狭的意味。
乔安辞别外公，跟随康蒂一家离开德林镇，会和留守在镇外的四十名阿萨猎骑一同上路。
亚尔冈京部落的聚居地位于德林镇正西方两百里外，众人沿着德林河一路向西，最初五十里的路况还算不错，接下来就要深入密林，道路渐变崎岖，有的地段根本无路可走，不得不下马挥刀披荆斩棘，强行在密林间开辟出一条通道。根据康蒂一家的经验，即便排除旅途中遭遇野兽、盗匪袭击或者迷路之类事故，一路上无惊无险，至少也要走上五天才能抵达波瓦坦村。
从德林镇到丛林外围的五十里路多有行人往来，属于德林镇警备队的巡逻范围，旅途可保安全；波瓦坦村所在的谷地附近属于阿萨族的势力范围，也比较安全；这趟旅行风险最大的是中途那一百多里山路，其中大部分路段需要横穿“尖叫森林”。
“尖叫森林”属于亚尔夫大丛林的一部分，狭长的针叶林带向西北方延伸到依芬河畔，东南端则直抵蜥蜴沼泽。这片森林因盘踞在当地的地精一族“尖叫部落”得名，地精、熊地精、大地精之类臭名卓著的邪恶生物层出不穷，据康蒂爸妈估测，“尖叫部落”的总人口不少于三万，其中大部分是繁殖能力最强的普通地精，熊地精和大地精加起来也有不下万人。更让康蒂爸妈深感不安的是地精一族的人口还在急剧膨胀，照这个势头发展下去，迟早有一天“尖叫部落”会冲出森林，向人类聚居地扩张势力，到时候临近“尖叫森林”的波瓦坦村和德林镇都难免遭殃。
“既然地精部落是个潜在的威胁，为何不趁他们尚未壮大起来之前加以消灭？”乔安费解地问。
“事实上早在十年前我们就有剿灭尖叫部落的计划，然而真正行动起来才发现地精一族的实力远比我们料想中更强大，特别是他们的首领勒图，一位被称为暴龙征服者的大地精军阀，地精之神玛格鲁比耶的高阶黑卫，不仅拥有极为强悍的个人实力，还具有地精一族难得一见的领导才能和战略眼光，我们亚尔冈京部落的勇士与勒图的军团进行了多次交锋，虽说胜多负少，却始终无法彻底击溃对手，自己也付出了极大的伤亡。”玛托卡说。
玛托卡叹了口气，接着说：“咱们人类的生育能力远不如地精，勒图失去一支部队，最多两年就能补齐兵力，我们却无法在这么短的时间内培育出新一代勇士，双方这样持续消耗下去，勒图必将成为最终的胜利者，更何况这位大地精领主不仅会领兵打仗，外交手腕也相当了得，根据我们最近收集到的情报，勒图正在与南方大沼泽中的蜥蜴人部落谈判，积极谋求结盟，倘若地精与蜥蜴人当真结为盟友，对于居住在丛林与沼泽附近的人类而言无疑是一大噩耗。”
乔安听了玛托卡这番话，心里像是压了一块沉甸甸的大石头。他曾与蜥蜴人部落发生过冲突，与格雷联手先后杀死两名蜥蜴人萨满，倘若蜥蜴人得到地精一族的支持，会否以复仇的名义向他的故乡德林镇发动进攻？
法师乔安
第58章：黑枯病
玛托卡见乔安脸色沉重，沉默不语，还以为他被地精一族吓到了，笑着安慰道：“咱们这边也不是好惹的，有我和康蒂爸爸，还有四十名阿萨族的精锐猎手护卫，除非勒图亲自出马，否则来多少地精匪徒都是送死。”
“是啊乔安，勒图的堡垒位于尖叫森林深处，大地精领主和他手下的将军们不太可能跑到这一带转悠，至于其它地精匪徒，多是欺软怕硬的猥琐鼠辈，看到咱们这里有大队人马，还有一株高大的树人，早就吓得拔腿开溜了，哪还敢主动找茬。”康蒂坐在树人“小黑”肩头，以一贯的乐观态度看待这趟返家之旅。
“其实相比勒图的人马，我更担心来自北方的威胁。”加里宁若有所思地说。
“你是说黑枯病？”玛托卡望向丈夫。
加里宁点了下头，脸色变得格外严峻：“地精一族只想抢夺我们的土地和粮食，而正在朝亚尔夫海姆地区蔓延的黑枯病却会毁灭我们的家园，如果不设法遏制这股邪恶力量的扩张势头，总有一天亚尔夫大丛林将化作荒漠，在被诅咒的大地上，我们将找不到一株绿色植物。”
“好了亲爱的，别在孩子们面前说这些可怕的话！”玛托卡白了丈夫一眼，试图安慰他放宽心，“马格尼已经带人去依芬河北岸侦查，等他带回关于黑枯病的最新情报，我们或许可以找到对抗这一灾害的办法。”
“但愿如此。”维克托加里宁心事重重地回答。
“黑枯病指的是什么？”乔安按捺不住好奇问康蒂。
“我也不太清楚，听说是一种从依芬河北方的米德嘉德地区扩散过来的超自然灾害，黑枯病爆发的地区，原本葱郁的树木和庄稼一夜之间莫名其妙的枯萎凋零，更恐怖的是感染黑枯病的树木还会孕育出名为枯萎怪的邪恶活化植物，以杀戮生灵为乐。”康蒂沉默了数秒，语调沉重地说：“近年来黑枯病不断由北向南蔓延，沿途大片丛林枯萎，人类定居的村落也都被枯萎怪摧毁，变成废墟，如今这种可怕的疫病已经扩散到了依芬河北岸，倘若连依芬河也阻挡不住黑枯病的传播势头，位于大河南岸的波瓦坦村也将迎来劫难。”
听康蒂这么一说，乔安才发觉波瓦坦村并非自己原本以为的无忧无虑的“世外桃源”，同样面临着种种危机，当地的阿萨族居民更多时候是在内忧外患的夹缝间艰难求生，由此他也就不难理解为何阿萨族人大多性格乐观，骁勇剽悍倘若没有积极乐观的心态和悍不畏死的勇气，在那艰难的环境里根本无法生存下来。
正如康蒂预料的那样，接下来四天的旅途波澜不惊。沿途遭遇的地精不过成群，不值一提，远远的听见马蹄声就吓得一哄而散。
乔安在康蒂一家的陪同下，顺利穿越“尖叫森林”，于二月二十日下午抵达旅途终点。
乔安站在高大的树人肩头眺望康蒂的家乡，目光所及全是沿着德林河两岸开垦的大片良田，使他产生回到德林镇的错觉。
乔安继续前行，沿途所见的风光变得与德林镇大不相同。亚尔冈京人世代聚居的波瓦坦村坐落在群山与树林环绕的幽静谷地，这个由树屋、洞穴、木屋和硬土路共同构成的奇异村落完全融入芬芳的野花、参天古木和涓涓溪流所形成的美景。
眼前这一幕幕浑然天成的美景，给初次造访本地的乔安留下奇妙且深刻的印象，仿佛这里并非人造的村落，而是大自然孕育出的社区就像蚁穴或者蜂巢，其存在本身并不会破坏自然生态系统，反而是维护当地生态平衡不可或缺的重要一环。
波瓦坦村名为“村”，其实无论辖区面积还是人口规模都远比乔安的故乡德林镇大得多。当地仅常住居民就不下7000口，阿萨族人占据总人口八成以上，此外还有少量乐于与人类打交道的精灵、半精灵和妖精在这里定居。至于那些较为孤僻保守的精灵和妖精则生活在谷地深处的森林中，偶尔需要购买盐、糖、蜡烛、灯油之类生活必需品时才来光顾波瓦坦村的集市。
乔安以外来者的视角审视波瓦坦村，发觉这里与德林镇最大的不同之处在于当地人并不畏惧排斥野生动物。无论村公所附近最繁华的街道抑或河岸两侧的田埂，时常可见成群结队的野生动物信步徜徉，其中固然有温驯的鹿群，熊、狼、大山猫之类猛兽也并不罕见。
乔安还发现这些野生动物都不怎么怕人，也不会主动伤人，小熊和幼狼陪伴孩童玩耍的情景随处可见。当地的人类居民之所以能够与野生动物和谐共处，主要是因为波瓦坦村是绿野德鲁伊社团“丰收之环”在亚尔夫海姆地区的总部所在地。乔安所见的那些猛兽，要么是德鲁伊、巡林客的“动物伙伴”看起来是野兽，其实是通人性的魔法兽，要么是这类魔法兽的伴侣或子嗣，都属于“丰收之环”这个大家庭的一份子。
康蒂的父亲维克托加里宁是“丰收之环”亚尔夫海姆分部的首席长老，好比波瓦坦村这个人与自然和谐共处的大家庭的家长。这些年来在加里宁长老的熏陶下，波瓦坦村已经有不少年轻人披上绿袍成为新一代的“绿野德鲁伊”。加里宁长老和他的弟子们运用自然神术不计报酬的帮助本地居民疗伤治病，为农田和果树驱逐虫害，增产丰收。
当然，大自然对于人类并不总是那么友好。亲近当地村民的野兽毕竟只是受到德鲁伊教化的极少数，丛林深处还有更多敌视波瓦坦村的野兽，以及比野兽更具威胁的地精、兽人、食人魔和邪恶妖精。
在这种危机四伏强敌环伺的环境里生存繁衍着实不易。正是因为环境所迫，阿萨族人不得不从小就学着自食其力，培养出坚韧不拔的品格。
法师乔安
第59章：伊尔明苏尔
波瓦坦村对野生动物的宽松态度，并不意味着当地人对外来入侵缺乏警惕。事实上亚尔冈京部落几乎全民皆兵，村落周围的防御设施远比德林镇更齐全，戒备也更森严。
村庄外围圈起一道由圆木扎成的围墙，墙上遍植“活化荆棘”，如同麇集的绿蛇趴在墙头晒太阳，感应到异常动静就昂起带刺的身躯向墙外张望，确认对方没有敌意就懒洋洋的缩回去继续享受阳光浴。木墙内外皆有哨兵巡逻，每隔百步竖起一座高耸的哨塔，塔顶装有瞭望装置和大型台弩，严密监视村落周边地区。
乔安跟随康蒂一家穿过重重哨卡才得以进入村庄大门，立刻引来当地居民好奇地目光。时而有人在路边止住脚步，向骑在恐爪龙背上的康蒂一家三口脱帽鞠躬致敬。康蒂和她爸妈也都微笑着点头还礼，在不失礼数的同时也显示出贵族风范。
乔安还注意到一群看起来最多八九岁的孩童追着“小黑”指指点点，对这株大步走在街头的黑色树人流露出浓厚的兴趣。这些孩童大多穿着粗纺的亚麻布衣裤外套兽皮背心，要么背着小号弓弩，要么腰间别着弹弓或匕首，俨然一�