海拉尔和霍尔顿不向麦克维尔船长索取佣金，相当于他占了大便宜，又怎么好意思向两人收船票钱。
上午八点整，船上敲响钟声，水手们各就各位，匆匆解开缆索，升起风帆，“水星”号双桅货船拔锚启碇，缓缓驶出港口，承载着两百吨浓缩糖浆以及船员加乘客总计九十一人，航向一片蔚蓝、广阔无垠的大海，正式踏上北上之旅。
帆船离开港口的时候，乔安看见一群海鸥追随桅杆翱翔，其中一只海鸥戴着水兵帽，扎着蓝色三角巾，正是凯特，连忙招呼海拉尔过来看。
“凯特姐，谢谢你来送我！”女剑士站在桅杆下，仰望天空，连连挥手。
凯特收敛宽大的羽翼俯冲下来，环绕海拉尔头顶盘旋两圈，仿佛以这个小小的仪式为她送上临别祝福，过后便振翅冲天而起，飞向白云深处。
乔安看到海拉尔伫立在甲板上，翘首目送凯特身影远去，明眸中隐约有泪花闪动，不难猜出她此刻依依惜别的心情。
作为朋友，乔安应该说些安慰的话，可惜他真不知道该说什么才妥当，就默默走到她身后，轻轻拍了拍她的肩膀。
海拉尔微微颤抖了一下，飞快地擦了擦眼角，过后才回过头来，冲他露出一个若无其事的笑容。
“天气不错。”
“但愿一直如此。”
或许是乔安的期盼，传达到了“海洋之神”尼奥尔德的耳朵里，从“水星”号离开自由港那天算起，接下来的四天海上风和日丽，货船沿着海岸线向东北方航行，旅途波澜不惊。
如果接下来天气还这么好，乔安他们最迟明天下午就能抵达米德嘉德城。
然而就当大家渐渐习惯了一帆风顺的旅途时，这天夜里，乔安刚刚睡下就被一阵刺耳的警铃声惊醒，猛然翻身而起，差点儿从剧烈摇晃的吊床上摔下来。
乔安心跳的很快，额头渗出密密麻麻的冷汗，坐在摇摆的吊床上怔忡数秒才寻回现实感，连忙起身穿鞋，抓起外套冲出舱门。
海拉尔和霍尔顿也都享有独立舱室的待遇，这时候也被警铃惊动，匆匆跑了出来。乔安与两人在起居甲板的走廊中碰头，看到四处都是奔跑的水手，船舱里一片兵荒马乱，立刻意识到出了大事，连忙顺着扶梯爬上露天甲板。
“看这架势，不是海员哗变，就是遭遇了海盗。”霍尔顿跟在乔安身后低声嘀咕。
“少说晦气话！”海拉尔回头狠狠白了他一眼。
“嘿！别这么紧张好不好，我只是根据自己观察到的情况做出合理推测而已，哪里不对了？”霍尔顿振振有词的辩解道，“如果我说这艘船可能是触了礁，船上的货物和咱们大家都得玩儿完，那才算是晦气话。”
他不解释还好，海拉尔听了他的解释简直快要气炸，要不是乔安拉着，非得冲上去揍他不可。
法师乔安
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第154章：海盗来袭
乔安看到海拉尔和霍尔顿又争吵起来，只得站出来劝架。
一方面要安抚海拉尔消消气，转头还得向满脸委屈的霍尔顿解释：“听说你的故乡迦南是一个缺少海岸线和港口的内陆沙漠国家，你可能不了解我们沿海居民的风俗习惯，在船上，最好别说翻、沉、漏这类难听的词语，否则很容易使人联想到相应的灾祸。”
“如果说这是一种风俗，那我只能认为你们这里的风俗太过迷信，事实上，无论我说或不说那些禁忌词汇，都不会对现实情况造成任何影响。”霍尔顿低声反驳。
其实乔安也承认他说的有道理，但是不想在这个问题上跟他较真。
在海上讨生活的人，很多时候生死无法由自己来掌握，取决于天气之类不可预料的因素，面对喜怒无常的大自然，人们除了祈求神恩、回避禁忌，又能有什么办法呢？
即便这是一种“迷信”，最起码可以给人们带来一些心灵慰藉。
海拉尔可不像乔安这么好脾气，听到霍尔顿对她故乡风俗的尖锐批评，刚压下的火气又冒起来，转身冲霍尔顿冷笑：“其实我们这里还有一样更野蛮的风俗，乔安没好意思跟你讲。”
“什么风俗？”霍尔顿好奇地打听。
“如果航行期间遭遇意外变故，而船上又有一个总是说晦气话的家伙，人们就有理由认为祸端全是这个乌鸦嘴招惹来的，如果大多数船员认同这一观点，就可以将那个讨厌的家伙捆起来，丢下大海，作为献给海神的祭品，祈求海神收下祭品过后平息怒火，驱散晦气。”
说完这段话，海拉尔盯着霍尔顿，做出意味深长的暗示。
“你最好擅长游泳，说不定什么时候就用的上这项技能。”
霍尔顿吓得脸都白了！
他一个来自沙漠国家的“旱鸭子”，这辈子总共就没见过几次大海，哪会什么游泳！
“不、不至于那么严重吧！”被海拉尔这么一吓唬，少年诗人再不敢多嘴，跟着乔安匆匆登上露天甲板。
天气依旧很好，月朗星稀，夜色笼罩的海面上泛起粼粼波光。清新的海风迎面吹来，乔安感觉精神振奋，同时也兴起疑惑：海面风平浪静，货船也在平稳行驶，到底是什么因素促使嘹望员拉响了警报？
就在他纳闷的时候，一名扎着黑色头巾的水手匆匆跑过来，向他鞠躬。
“法师老爷，我总算找到您了！”
“什么事？”
“麦克维尔先生吩咐我通知您，尽快去船头与他见面，他有紧急的事情找您商量。”
“好的，我这就过去。”
乔安点了下头，跟随那名水手绕过主桅，匆匆来到船艏。麦克维尔船长刚从桥楼上下来，身后还跟着大副、二副和水手长。
麦克维尔看到乔安一行过来，停下脚步跟他握了握手，话也不多说一句，直接把望远镜塞到他手中，指着船舷左后方说：“看那边，距离我们的船大约两海里，有一艘机帆船，从黄昏开始就一直跟着我们。”
“没有挂国旗，也没有航运公司的旗帜，那该不会是”乔安透过望远镜观察那艘在夜色中航行的黑色大船，忽然产生一个不祥的预感。
麦克维尔船长点了点头，脸色异常严峻：“我大半辈子在海上讨生活，如果我的经验还管用，这种鬼鬼祟祟的家伙多半是海盗船。”
乔安皱了皱眉，抬手触摸义眼，同时开启“黑暗视觉”与“迷雾视域”，再次凑到望远镜跟前，排除夜幕与波涛的影响，以更清晰的视野观察对面那艘可疑大船甲板上的动静。
“我们的船隶属于自由港，自由港是海盗议会的驻地，怎么会有海盗敢打我们的主意？”霍尔顿诧异地问。
“正因为我们来自自由港，如果对方还敢打我们这艘船的主意，这就表明问题非常严重，恐怕不止要劫掠货物，还要杀人灭口，免得事情败露。”
海拉尔叹了口气，脸色变得很难看。
“如果我没猜错，对面那艘船上少不了弗朗西斯麦辛格的手下他们很可能是冲着我来的！”
海拉尔的话提醒了乔安，转动望远镜的黄铜套筒，把放大倍数调到最大，在“黑暗视觉”和“迷雾视域”的加持下，他可以透过望远镜看清对面甲板上的每一张脸孔。
首先闪过镜头的是数条畸形的身影，看起来像是人身鱼头的怪物，赤裸的肌肤覆盖着深绿色鳞片，宽大的手掌和脚掌生有蹼膜，分明是沙华鱼人！
乔安皱了皱眉，继续移动望远镜，在大群沙华鱼人当中分辨出少数人类的身影，全都扎着黑色头巾，腰挎弯刀，有人手里还握着魔晶霰弹枪，杀气腾腾的神态足以表明他们没安好心。
在这群人类海盗当中，乔安果然看到三张熟面孔，正是昨天下午海拉尔在自由港码头上教训过的那三个盗贼。
看来海拉尔猜对了，这伙匪徒勾结沙华海盗追踪“水星号”，除了劫掠船载货物这一主要诱因，试图向海拉尔寻仇恐怕也是一个不容忽视的因素。
乔安转念一想，这艘海盗船明显是有备而来，“水星号”很可能刚一出港就被他们盯上了。
在过去四天里，海盗都没有暴露出动手的意图，可见他们心存忌惮，知道“水星号”的注册地是自由港，也知道海拉尔出身于自由港贵族议员家庭，如果在自由港附近海域发动劫掠，万一被路过的船舶目击，风声传到海盗议会，即便他们背后有弗朗西斯麦辛格这位大人物撑腰，也没法向海盗议长兼自由港领主赫勒尔交代。
为了避免走漏风声，这群海盗隐忍到今天，一直等到“水星号”已经远离自由港的势力范围，深入阿萨海腹地，趁着夜色笼罩，附近没有其他船舶路过，便按捺不住凶性和贪欲，全速开动魔导蒸汽引擎直冲过来，发动劫掠的意图已经暴露无遗。
法师乔安
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第155章：人工造风
乔安还注意到，甲板上那群海盗的首领是一位腰挎双刀的沙华鱼人。
这悍匪与其他族人一样赤身裸体，唯独头上戴着一顶非常气派的黑色呢绒三角帽，看装扮像是海盗船长。
乔安将望远镜递给身旁的海拉尔，低声问她：“对面甲板上，那个头戴三角帽的家伙，是不是弗朗西斯麦辛格？”
海拉尔透过望远镜观察海盗船甲板上的人影，过后轻轻摇头：“麦辛格是人类，至于对面船上那个沙华鱼人，我看着有些眼熟，似乎是麦辛格手下的一个海盗头目。”
“也就是说，对面那艘海盗船，未必是出于麦辛格本人的授意前来劫掠我们的水星号？”
“这个问题我很难回答。”
海拉尔脸色阴沉。
“从麦辛格的一贯作风来看，这个老狐狸做事从不给人落下把柄，就算是他暗示手下前来劫掠，也不会公开承认，如果事后我们向自由港议会提起控诉，麦辛格肯定会装傻说是手下私自动手，他本人并不知情，说不定还会假惺惺的交出两个手下小喽啰顶罪，反正没有真凭实据，谁也拿他没办法。”
乔安心领神会地点了点头。
他与海拉尔观察海盗船的时候，明显可以看出那艘黑壳大船正在加速突进。
此时海面风力微弱，波澜不惊，“水星号”这样的老式风帆动力货船，由于缺乏足够的风力推动，任凭航海长的操舵技术再怎么高明，也不可能凭空造出大风来，航速只能勉强维持在6到7节左右。
对面那艘海盗船就不一样了，是一艘工艺更先进的机帆船，除了桅杆上撑起的风帆，船舷左右两侧还各装有一组明轮，在魔导蒸汽机的带动下轰鸣旋转，搅动水流获得强劲的动力，航速几乎不受风力影响，一直维持在10节左右。
海盗船与纯粹帆动力的“水星号”距离越拉越近，照这个追赶势头，最多再过半个钟头就要接舷了。
霍尔顿也看出“水星号”当前面临的巨大危机，连忙提醒麦辛格船长：“我们的船太慢，逃肯定是逃不掉的，船上有没有安装大炮？您得做好抢先开火的准备！”
“水星号船尾装有一门18磅魔晶炮，只有在300码内开炮，才有可能确保炮击精度，至于对面那艘海盗船如果我没猜错，船首至少装有一门24磅炮，无论射程还是火力都比我们强很多，跟海盗船打炮战，吃亏的肯定是我们。”麦辛格船长苦笑着回答。
“试试跳帮战怎么样？”海拉尔提出一个大胆的建议。
麦克维尔船长耸耸肩，满脸不情愿地说：“我们这里总共只有不到一百号人，对面那艘机帆船上的海盗，数量至少也是我们两倍，其中不乏杀人如麻的沙华鱼人，让我们船上这些安分守己的海员与沙华海盗接舷拼白刃那还不如抱着木桶跳下大海呢，活命的希望更大些！”
听他这么一说，海拉尔和霍尔顿都无语了，船上的气氛变的非常压抑。
乔安深吸一口气，强迫自己冷静下来，思索应对这一意外变故的对策。
从麦辛格船长的态度来看，他显然不希望与海盗发生冲突，无论舰炮对轰还是接舷肉搏，都难免付出伤亡，而这些损失是他所不愿承担的。
就当前的局势来看，最好的结果莫过于设法逃脱海盗船的追踪。
在这辽阔无边的大海上，船舶宛如一片渺小的浮萍，只要“水星号”脱离海盗们的视野，在夜色掩护下躲进汪洋深处，水面又不像陆地那样会留下辙印，对方无迹可寻，根本不知该朝何处追踪。
问题是都怪这该死的好天气！
海上和风轻柔，“水星号”的航速大为受限，根本跑不赢海盗们的机帆船。
那该怎么办呢？
既然受雇担任“水星号”的航海法师，乔安认为自己有义务解决这道难题。
稍加思索过后，他转身走到主桅跟前�