换好了衣服，众人骑马前往医院所在的树林。沿着河岸骑行不到一刻钟，前方便出现一条铺有碎石的林荫道，道路两侧可见平整的木桩。
众人骑马入林，又走出半里路，前方林间空地映入眼帘，一排排黑白相间的帐篷，宛如雨后的蘑菇圈。
斯露德勒住缰绳，翻身下马，对乔安等人说：“这里就是集中收治病人的地方，说是医院，其实我们也没有什么对付病毒的好手段，特效药更是没有的，只能集中有限的神术来治疗，治好一个就送走一个，等待治疗的病人隔离在白色帐篷里，至于那些还没等到接受治疗就不幸病亡的，暂时停放在黑色帐篷里。”
乔安、海拉尔和锡安姐弟，听了她这话，不约而同扭头望向林间空地。粗略算了一下，至少十分之一是充当停尸房的黑色帐篷，照这么算下来，病死率着实高得吓人！
乔安注意到树林北边还有一片空地，耸立着一座砖石结构的建筑，看起来有点像水塔，塔顶竖起的粗大烟囱，冒起滚滚黑烟，离这很远就能感受到这栋建筑散发出的热浪。
斯露德顺着他的视线望过去，眼中浮现一抹伤感，低声解释道：“那是临时搭建起来的焚尸炉，专门用于集中焚烧病死者的尸体和衣物用品”
“很遗憾，为了确保阻断传染，我们不能给死者的家人留下遗体或者可供纪念的贴身物品。”
“这很残酷，可是为了保护其他人的健康，我们别无选择。”
乔安忽然感到喉咙一阵干涩，强忍着心悸，主动道出自己最不希望成真的那个猜测。
“天花？”
“没错，就是天花。”斯露德沉重地点了下头，“从疫情爆发到现在，短短一个多月，已经在河谷镇夺走了超过两百条生命，照现在这个势头持续下去，还不知将会有多少人因此丧生”
乔安默不作声。
海拉尔、奥黛丽和霍尔顿面面相觑，眼中流露出难以掩饰的惊骇。
“天花”是这个时代尽人皆知的烈性传染病，名声之恐怖丝毫不逊于“黑死病”，疫情不发作则已，一发作便来势凶猛，感染者在1520天内的致死率平均高达30！
到目前为止，医学界对“天花病毒”还没有确定有效的常规治疗方法。
“移除疾病”之类“神术”倒是可以治愈天花，但是并不能使痊愈者获得对天花病毒的免疫力，将来仍有感染的风险，只能治标不能治本。
更何况在不干预和不隔离的自然状态下，平均每名天花患者可以传染五个人基本再生数R05！
这就意味着当某一地区开始爆发传染病，患者将会以几何级数爆增，相对于急剧膨胀的被感染人群和病情恶化速度，多数疫区根本不可能在短时间内召集到足够多的牧师和德鲁伊，施法平息疫情。
除了易传染和致死率极高，天花病毒还有一大可怕之处是生存能力很强，能够对抗干燥和低温，在痂皮、尘土和被服上可生存数月至一年半之久！
为了避免病毒扩散，天花病人死后遗留的贴身衣物和用具也都必须焚烧掩埋，这是防疫的基本常识，也难怪河谷镇医院附近会建起一座大型焚尸炉。
“如果真是天花爆发，那就太不可思议了。”霍尔顿忍不住提出质疑，“根据历史上那些关于天花爆发的记载来看，如果某地人口比较密集，疫情很快就会从首先爆发的乡镇扩散到周边其他乡镇，河谷镇离灰熊镇很近，为何河谷镇已经有上百人死于天花，灰熊镇却没听说有感染天花的病例？”
“这是个好问题，霍尔顿先生，我们同样怀疑过这一点，经过一番深入调查才发现，河谷镇此次爆发天花并非天灾，而是一起卑鄙的阴谋，有人存心在镇上散播病毒！”
斯露德紧握的拳头，因难以遏制的愤怒而微微颤抖。
“这怎么可能？！”海拉尔忍不住提高嗓门，“谁会故意跑到这里来散播病毒，难道他自己就不怕被传染？”
“事实上，这么干的人的确不怕，因为在河谷镇爆发的天花是一种变异病毒，只对我们阿萨族有致命的威胁，来自旧世界的殖民者即便感染这种病毒，症状也轻微得多。”
哈康苦笑着说。
“怎么会有这种针对不同人种进行区分对待的天花病毒？”海拉尔连连摇头，“这也太玄乎了，简直就像是专门制造出来杀害阿萨族人的病毒武器，我可没有听说过这种事！”
第22章 恶魔在人间（Ⅱ）
“乔安，你是研究病毒的专家，你觉得哈康所说的那种只感染某一特定族群的病毒，在现实中真有可能通过技术手段创造出来吗？”
海拉尔热切地望向年轻的法师，期待他以权威学者的身份，出面支持自己提出的质疑。
然而令她大失所望，乔安依旧一言不发，紧咬嘴唇，脸色显得格外苍白。
“你们信也好，不信也好，这就是事实。”斯露德冷冷地说，“海拉尔小姐，你刚才提到病毒武器这个词，可谓歪打正着，事实上，河谷镇并不是唯一爆发天花疫情的地方，从维穆尔河谷到奥斯塔湖畔，西部地区还有很多阿萨族聚居地也都出现天花流行的现象，而这场灾难的幕后黑手，正是米德加德殖民地的军方高层！”
“从我们事后收集的情报来看，屠夫本尼迪克特拉瓦尔及其主导下的米德加德军需部门，至少在五年前就已经开始投入大笔经费，前前后后总共雇佣了不下两位数病毒领域的专家学者，一门心思研究病毒武器。”
“可悲的是，众神高居天上冷眼旁观，恶魔却在人间为所欲为，这群披着人皮的恶魔成功研发出一种堪称完美的变异天花病毒，殖民者感染这种新型病毒，几乎没有症状，最多发烧两天就会自行痊愈，而我们原住民一旦感染同样的病毒河谷镇还算好的，疫区有些村落两周内致死率高达40！”
“殖民地军方秘密雇佣了一群唯利是图的奸商作为代理人，以贩卖毛毯的名义在我们原住民的居住地活动，以极低的价格作为诱饵，将被新型病毒污染的毛毯销往西部各地，故意促使天花在维穆尔河谷的阿萨族部落当中爆发流行，我们河谷镇就是深受其害的地方之一。”
“斯露德小姐，我同情阿萨族人的不幸遭遇，但是如果你要将这场灾祸归咎于殖民地军方主导的阴谋，可不能光凭猜测，还需要拿出更有力的证据。”霍尔顿尽量心平气和的说。
“证据，我当然有！”斯露德转身走向焚尸炉附近的木屋，回来的时候手里拿着一卷印花毛毯，挥手丢了过来。
霍尔顿接下毛毯，满面茫然。
“疫情爆发后，为了追踪病毒的源头，我们走访了很多在同一时期流行天花的阿萨族村落，发现一个共同的疑点，大多数村落，也包括我们河谷镇在内，最先感染天花的那批患者，都曾从一个名叫汤姆逊的杂货商人那里购入打折的印花毛毯，其后不久就纷纷感染了天花。”
“你是说汤姆逊出售的毛毯，早已附着了新型天花病毒，故意卖给你们，从而使天花在维穆尔河谷的原住民当中爆发流行”霍尔顿喃喃自语，脸色惊疑不定。
奥黛丽从弟弟手中夺下毛毯，使展“侦测毒素”，果然有病毒反应。
“斯露德，这毛毯真是殖民地的商人卖给你们的？”
海拉尔还是不情愿相信摆在眼前的证据。
斯露德冷笑一声：“仔细看看毛毯上的花纹，都是机器织出来的，你觉得我们原住民能有这样的工业能力？”
海拉尔与锡安姐弟相视无语，无可辩驳。
乔安从一开始就没打算质疑斯露德描述的这桩耸人听闻的阴谋，因为他心里清楚，斯露德所言非虚，这种针对阿萨族人传染的新型天花病毒的确是米德加德军方推动的“病毒武器工程”的成果之一，而且很可能就是他的导师莫里亚蒂教授亲手培育出来的！
较真的话，在巴登温泉疗养期间，他作为导师的实验助手，也参与了新型病毒的研发工作，如果说莫里亚蒂教授有罪，他乔安维达又何尝不是罪孽深重？
在巴登温泉疗养期间，他和导师除了用奴隶做人体实验，更主要的工作是对天花病毒进行减毒处理，培育痘苗，试图通过给健康的人们接种天花痘苗来获得免疫力，从而建立一套全新的防疫方案。
虽然这么说有点对不住那些在病毒实验中不幸病亡的奴隶，但是多亏他们的牺牲，师生二人在温泉疗养地的研究工作卓有成效，美中不足之处是“人痘”的风险还是太高，而且受限于军方雇主的压制，莫里亚蒂教授不能公开发表研究成果。
到那时候为止，乔安还没发觉导师有研发变异天花病毒的打算，直到去年夏天，莫里亚蒂教授被赫勒尔先生说动，协助对方为“幽灵船”附魔，获得的报酬是一支“死亡圣杯”。
乔安一度好奇这件魔导器到底有什么神奇功能，以至于连自己的导师都禁不住为之心动。
后来他向赫勒尔先生打听，对方却支支吾吾，不肯如实相告。
从那时开始，乔安就怀疑“死亡圣杯”恐怕不是什么好东西，多半是用来害人的！
一个多月前，乔安从自由港回到米德加德大学，当面向导师打听死亡圣杯的用途，莫里亚蒂教授很不情愿地向他透露，这东西能用来培育毒素和病菌，靶向改良病毒特性！
这些年来，莫里亚蒂教授一直在私下里为殖民地军方服务，就是斯露德所说的诸多受雇于军方的“病毒专家”之一。
现在他手里有了“死亡圣杯”，又有研究天花病毒的经验，接下来会用“死亡圣杯”干什么，还用说吗？
如果莫里亚蒂教授是一个特别在乎学术伦理、道德感强烈的人，即便有“死亡圣杯”在手，也不见得会迎合军方某些野心家的意志，着手培育只针对阿萨族体质的致命病毒。
然而很遗憾，无论乔安多么崇拜他的导师，却不得不承认一个事实，莫里亚蒂教授，从来就不是一个世俗意义上的“好人”，从他以往一贯蔑视伦理道德的行事风格来看，干出这种丧心病狂的事情，乔安一点儿都不觉得意外！
乔安不敢向海拉尔、锡安姐弟和洛根兄妹吐露真相，听见他们指责研发新型天花病毒的学者丧心病狂，没有人性，脸颊一阵阵发烫，内心更是饱受良知与负罪感的煎熬。
第23章 残酷的真相
“乔安，你怎么了？脸色看起来不太正常，该不会感染那个”哈康关切的望着少年法师苍白的脸庞，似乎觉得“天花”这个词很不吉利，有意避而不提，“你是不是身体不舒服？”
“我没事。”乔安勉强挤出笑容，“你们接着说，发现有人故意把滋生天花病毒的毛毯卖给原住民，后来怎样了？”
“后来我和斯露德就顺藤摸瓜，追踪所有病毒毛毯的源头，也就是那个名叫约翰逊的奸商。”
“我们打听到此人的地址，就带上十来个兄弟，前去找他对质。”
“约翰逊这家伙心里有鬼，听见敲门声，推开窗户向外看了一眼，发现我们一群人来找他问罪，吓得赶紧缩回头去，试图从后门溜走。”
“幸亏斯露德多了个心眼，提前绕到杂货店后门守着，把那奸商逮了个正着，逼问他为何故意把沾染病毒的毛毯卖给我们阿萨族人，更关键的是这些病毒毛毯是他从哪里进的货。”
“约翰逊最初还想抵赖，把我给惹火了，两鞭子抽过去，那家伙嚎的像杀猪一样，马上就服软求饶，供出自己是受殖民地军方雇佣，利用病毒毛毯在维穆尔河谷散播天花，即便病毒不能把我们全杀死，至少可以吓得我们拖家带口逃离疫区，这样一来，殖民者就能顺势占有我们留下的土地，跟随病毒的脚步，不断扩张地盘。”哈康愤恨的哼了一声，“不得不说，策划这条毒计的人真的很聪明，可惜他没把自己的聪明才智用到正确的地方，简直比魔鬼更阴险，更残忍！”
“那么幕后主使者究竟是谁呢？”霍尔顿追问。
“以约翰逊的身份，没资格跟大老板打交道，平时负责跟他联络的人是亨利詹姆斯中校。”哈康回答。
斯露德接着哥哥的话茬，做出更深入的分析：“以詹姆斯中校的级别，不太可能调动如此庞大的人力、物力和财力，从五年前就开始策划这起阴谋，谁都知道詹姆斯中校是屠夫拉瓦尔麾下最忠诚的一条走狗，拉瓦尔在两年前那场战争中曾借用邪教徒乃至恶魔的力量，当时就闹得沸沸扬扬，几乎尽人皆知，所以我们有理由怀疑，拉瓦尔及其背后的征服教团就是这场灾祸的策划者，具体的传染方案，大概是受雇于军方的某位病毒专家精心设计出来的。”
“我们�