“宁阳？”
镇国公边去端茶，边道：“那是个好地方啊，有定南王那个老家伙守着，百姓称得上富庶安乐……”
虽说他同吴竣那死对头见面就吵，但也不能否认吴家造福庇佑一方百姓的事实。
吴恙：……
老家伙吗？
镇国公没去留意少年的神情，又随口问：“家中可是有人做官？”
“家父恰就在京城任职——”
镇国公正要再往下细问，只听守在门外的仆人道：“老爷，柳姑娘过来了。”
镇国公闻言往外望去。
吴恙也下意识地看了一眼。
少女身穿水粉色裙衫，手中捧着朱红托盘。
送吃食还追到这里来？
想来不是太爱献殷勤，便是特意过来看他的。
该不是这家的姑娘自己不好亲自来瞧，就打发了其他人过来？
这般想着，吴恙眉头微皱，站起了身来朝着镇国公一礼，遂转身进了内室。
那仿若验看货物一般的眼神，他已经不想再承受了。
镇国公则起身走了出去。
“老太爷。”
柳宜行礼，面上笑意柔和乖巧，仿佛面前的人便是她最亲近的长辈：“听说您回来了，宜儿未来得及去同您请安，便去厨房煮了消暑汤。起初听闻您去了昭昭那里，去了熹园却没瞧见您，问了下人，这才寻了过来。”
镇国公微微点头，神色还算温和：“你有心了。”
一旁的老仆云伯便将汤接了过来。
柳宜笑着道：“宜儿就不耽搁老太爷办事了，待回头您得了空，宜儿再去听您说这回战场上遇到的趣事。”
云伯悄悄撇了撇嘴。
怕耽搁老太爷办事就别来啊。
再者，老太爷说战场上的趣事，那是拿来逗姑娘开心的，她跟着听了几回，竟还当是特意说给她听的？如今他们姑娘病着，合着老太爷还得抽空给她说趣事？
且自个儿的生父可就是死在战场上的，竟还能把战场上的事情当作趣事来听，也是个心大的。
说来，这柳姑娘的父亲原本不过是他家老太爷手下的一名小兵，只因是恰巧死在了老太爷跟前，死前留了句求老太爷帮着照顾妻女的话——
他们老太爷仁义，又是出了名儿是体恤下属，回京后除了朝廷给下的抚恤，镇国公府对这对母女也接济颇多。
后来夏日天干，夜中掌灯不慎，这家人的宅子竟起了火，几间屋舍烧了个干干净净，所幸母女两个躲过一劫。
那妇人哭着求到镇国公府，求他们老太爷看在她丈夫战死的份儿上，收留她们几日。
老太爷自是答应了。
而母女两个这一住，便不止是几日了，也是那妇人有一手难得的好厨艺，叫主子们称赞不已。
而那时他们姑娘不过五六岁，府里也没个玩伴，这柳姑娘大姑娘一岁半，极会讨他们姑娘开心，又哄的幼时起初不爱读书习字的姑娘略乖顺了些，一来二去，便干脆长住在镇国公府了。
直到三年前，那妇人改了嫁才搬了出去。
说来，起初他瞅着那妇人有意无意想黏上他家大老爷，只是着实入不了大老爷的眼，这才罢休。
当娘的另嫁，闺女却不愿意走，只说在镇国公府当一辈子丫鬟也是甘愿的。
但说归说，当丫鬟却是不可能的，最多只能偶尔给主子们做做点心熬熬汤，表一表勤快这样子。
毕竟从幼时起，这位就凭着有眼色、乖巧懂事，又因同姑娘走得近，十来年下来，直是叫府里的人将她当作了半个主子来看待。
起初他这个做下人的也没觉得有什么，反正他们镇国公府不缺银子，又是将门，规矩没那么重，也不在乎多养一个可怜的女孩子。
可大概是他太闲了吧，留意的多了，就总觉得不对味儿了。
哪里不对，又说不太上来。
说出来，好像他在为难小姑娘，太过狭隘琐碎。不说吧，又总是看不顺眼。于是也只能在心底嘀咕几句过过嘴瘾了。
那边镇国公笑着点了点头，柳宜也就行礼要退去。
而这时，在下人的指引下，有一名身穿石青色衣袍的年轻人朝着此处走了过来。
柳宜听到脚步声望过去，眼底笑意登时更真切了几分。
011 “知礼守礼”
十七八岁的男子身上的气质介于少年与青年之间，眉眼温润清亮。
他笑着走近，朝镇国公行礼。
“听闻国公凯旋回京，槿平特来恭贺。”
“今日不过刚至家中而已，你来得倒是早。”镇国公笑得爽朗，道：“来便来，还带什么东西？你当也是知晓的，我可向来不收这些，待会儿记得叫人带回去。”
此乃占家之子，占家与镇国公府同在庆云坊中，因占云竹幼时便拜了许昀为师，故而也算是被镇国公看着长大的。
许昀在家中虽是个彻彻底底地不着调，还尤其地招老爷子嫌弃，然才名在外，一手丹青出神入化，年纪轻轻已是名满大庆的书画大师。
“槿平当然知晓国公的规矩。”占云竹笑着道：“此乃家母让我捎来给许姑娘的生辰礼，本该一早便送来，因是亲手抄写的祈福经文，正午方才算是抄完，这才送得迟了些。”
镇国公了然点头。
原来是给昭昭的生辰礼。
既是手抄经文，礼轻诚意在，自是没有不收的道理。
“记得代昭昭谢过令堂。”
仆人上前接过。
“我初回京，手上还有奏折要拟，暂时分不开身。你既来了，晚间便留下一同用饭吧，这会儿且先去你师父那里坐一坐。”
镇国公说罢，看一眼身后堂内。
总归是谈妥了，余下的晚些再说也不迟。他今日归京，明日便要入宫面圣，府里几名幕僚先生此时都在书房里候着。
占云竹应了声“是”，在一旁目送镇国公离开。
“占大哥……”
四下没了旁人，柳宜向他走近几步，面上挂着浅笑。
占云竹却是往堂内的方向看去，笑微微地问道：“柳姑娘可知这客房中住着的是何人？”
他登门前来，也就是仗着是许家二老爷唯一的弟子的身份，多年来出入镇国公府惯了，才被不见外地引到了此处。
只是，什么客人能让镇国公亲自来此说话？
“是一位公子，听说是老太爷带回来给昭昭冲喜的呢。”
柳宜轻声道：“是姚先生给卜的卦，道是由此人冲喜，昭昭的病才能得以痊愈。”
“冲喜……”
占云竹愕然之余，下意识地皱了皱眉。
捕捉到他这细微神情变化，柳宜心中苦涩，语气却仍轻柔：“昭昭患此怪病已久，如今有机会能痊愈，占大哥不高兴么？”
“我自然高兴，只是有些意外罢了。”他神态已恢复如常，边走边问：“此人是何来历？”
“暂时还不清楚，然而既是能这般风平浪静地，想来应也不过是寻常人罢了。”柳宜猜测着道。
占云竹不自觉微微握紧了手指。
寻常人么……
寻常人竟也有资格娶昭昭……
他父亲不过区区六品小官，他向来自认与昭昭的身份有如云泥，却不曾想过有朝一日昭昭有可能会嫁给一个来路不明的寻常人……
“已经定下了吗？”
柳宜微微摇头：“暂时还不知，到底还要问过昭昭的想法。”
这个家里，从来没有哪个人行事能够全然不顾昭昭的心情啊。
甚至不止是在这个家里——
无论何时何地，只要有昭昭在，所有的一切都是围着昭昭的。从前，现在，一直都是如此啊。
柳宜望向身侧温润如玉的男子，唇边笑意忽隐忽现。
占云竹眯着眼睛看着空中刺目骄阳。
片刻后，缓缓松开了紧握的手指，低声问道：“上次托柳姑娘打听的事情，不知可有结果了？”
父亲有一句说得很对，事有轻重之分，分寸不可乱。
成了大事，才能随心所欲去拿自己想要的东西。
“昭昭近来因病易怒，我尚未寻到同她好好说话的机会。占大哥若是着急，不如我去问一问旁人？”
“不必，我不着急。”占云竹道：“此事若是传扬出去，于镇国公府也非是什么好事，我本只是出于好奇而已，倘若给贵府招来麻烦，却是不值当了。”
柳宜点头应下，却是慢下了脚步。
观四下无人，她从袖中取出一物，垂首递了过去。
那是一只荷包。
宝蓝色的细绸，绣着一丛青竹，用料上乘，绣工精细。
“前几日便绣好了的，只是未能遇着占大哥……”柳宜面颊微有些泛红。
占云竹显得有几分意外，好一会儿才道：“这怕是不妥。”
柳宜神情怔怔地看向他。
她知道，他心中有昭昭，也知道他有野心，可是，难道只能有昭昭一个吗？——他这样的人，又怎会真的喜欢昭昭这骄纵任性的千金小姐呢，想来不过是因为昭昭的身份贵重罢了。
且，昔日里他会对她笑，也偶尔会同她说心事，称赞她最能听得懂他想说的……
他待她分明是与旁人不同的！
莫非是她会错意了？
见她神情，占云竹轻叹口气，笑了道：“我若贸然收下此物，来日被人看到，对你才是不好，女孩子的名声向来比男子紧要。”
原来是爱惜她的名声啊。
柳宜心绪稍平，讪讪地将荷包收回，笑意极勉强。
而此时，占云竹似下意识一般抬起了手，悬在她头顶上方，犹豫了一瞬，却终究没有落下，而是又克制地收了回来。
可这个未有付诸的动作，却仍是极大地安抚了柳宜。
甚至是鼓舞。
失落之情一扫而空，四目相对，她心跳如擂鼓，眼睛亮闪闪地。
占大哥向来都是知礼守礼的君子，是她太莽撞了。
占云竹笑笑道：“走吧。”
柳宜点头。
见前方有人，二人默契地离得远了些。
柳宜回了内院，却未回自己的住处。
天色很快暗下。
熹园中掌了灯。
阿珠从外面走了进来，道：“姑娘，饭菜已经备好，夫人差人来喊您去前头了。”
已更衣准备妥当的许明意点了头。
她从窗前的椅中起身，在经过阿珠身侧时，多看了阿珠一眼。
阿珠会意，轻一点头。
姑娘交待了她一件差事——
就在今晚。
……
012 出事
夜色渐浓，镇国公府前厅内气氛融洽。
许明意心情极好。
她已有许久不曾庆贺过生辰了。
眼前这场生辰宴虽是再简单不过，于她而言却是最珍贵的。
席间并无占云竹，今日镇国公虽开口留了他一同用饭，他却只是去许昀面前问了安之后便离去了——如何说话才能叫人觉得舒服，如何行事才能亲密而不逾越，这其中的分寸他向来把握得极好。
是以许明意这场没有外人在的生辰宴，他是断不可能出现的。
然而即便如此，于许明意而言，席间还是有一位外人在。
她固然性情不算柔顺谦和，却也非是不能容人者。
或者说，她这个人对待无关紧要的人和事，态度过分随意，懒得去在乎计较留意什么——若不然，对方也不可能舒舒坦坦地住在镇国公府这么多年了。
此时兴许是因起了疑心之故，看待对方的眼光有了变化，留意的仔细了，竟就觉得处处透着破绽了。
“我瞧着昭昭的精神好了许多，一连大半日都不见困倦之色，今日恰逢生辰，倒真是人逢喜事精神爽。”柳宜半玩笑着道：“如此说来，若是再能添上一桩喜事的话，这病十之八九就真要被冲没了呢。”
听着这试探之余，又不乏想撺掇着她早些嫁出去的话，许明意语气淡淡地道：“是啊。”
将事情查明白，该算的账算清楚——待添了这么一桩叫人神清气爽的喜事，她的病可不就得痊愈了么。
柳宜还待再说什么，只见许明时站起了身，朝着长辈们揖礼：“祖父，父亲母亲，二叔，我先回去了。”
也到了散席的时候了。
他正好去见一见前院那人，听说午后已经醒了，看祖父这不急不躁的模样，八成是得逞了。
饶是日后是可以拿来休夫的，可总归还是要呆在许明意身边一阵子的，且这一阵子说不好是多久，许是数月，许是数年——所以，他还是得亲自去探一探对方是否靠谱。
得了镇国公点头，许明时就朝着前院客房去了。
到了却没能见得着人。
——跑了？！
许明时脑子里登时就蹦出这个猜测来，毕竟换作他，他也得跑啊！
可人跑了，许明意的病怎么办？
虽说他对�