“城外那些凭空多出来的灾民，昨日被你藏在哪？”
“孤昨日带来的粮食，为何会出现在粮铺？”
朱县令脑门上的冷汗更多，强撑着狡辩：“殿下，那粥棚地处偏僻，于灾民们多有不便，因此微臣特意令人先行拆除，打算今日择便利处重建。城外那些灾民，昨日许是四处寻食物了，因此才与殿下错过了，并非微臣将他们藏了起来。殿下昨日带来的粮食太多，县衙不好存放，这才放了些去粮铺暂存……”
话未说完，一堆竹签就泼了他一脸一身！肖乾放下空竹筒，声音还是懒懒散散的：“朱县令，孤看你能当上地方官，第一靠得便是这包天的胆子，第二靠得便是这颠倒黑白的嘴。”
有侍卫蹲下去数竹签，肖乾摆摆手：“别数了，随便打个三百棍便是。”
三百棍！一般人六七十棍便得被打死，三百棍……这不是要活活打死他！朱县令脸色一下白了，惶恐磕头求饶：“殿下饶命！臣知错！请殿下容我将功折罪！”
肖乾没理他。男人偏头，低声问夏如茵：“吵不吵？”
夏如茵耳边都是朱县令的嚎叫，根本听不清：“什么？”
肖乾便双手捂住了她耳朵。男人手微凉，手掌有粗糙薄茧，那指尖落在她的脑后，轻柔拨弄了下她的发。夏如茵疑惑仰头看肖乾，而肖乾嘴角微翘，说话温和缓慢：“其他人斩首。头都留着，晚些孤离开后，挂去城墙。”
邬明轩应是，侍卫们便将跪在地上的官员衙役们都拖了下去。肖乾等他们的声音听不见了，这才松手，起身朝公堂外行。夏如茵连忙跟上。肖乾走了两步又停下，嘱咐邬明轩：“哦，还有那三个掌柜，一起带上。”
这场血腥诛杀，以及挂在城墙的明晃晃威慑，才算是正式拉开了赈灾序幕。鲁山的官员被杀得差不多了，找人接手主事又花了些功夫。中午时分，肖乾领着人离开，五个粥棚已经开始施粥。
他们走得并不声张，可灾民们还是发现了。众人在城外跪出了一条长龙，叩谢太子殿下。这场自发的感恩没有组织，因此混乱无序，“青天大老爷”“太子千岁”，各种声音没有章法。夏如茵被喊得心绪起伏，肖乾却只是闭目坐在那，淡然无波。
车厢中没有旁人，夏如茵便挪去了肖乾一侧。她小声问肖乾：“殿下，你不出去看看吗？”
肖乾终于睁眼：“为何要看？”
夏如茵弯着眉眼笑：“因为他们感激你啊。”
肖乾嘲弄勾起嘴角：“不，他们并非感激孤。感激，是要将孤记在心上的，他们没有。”他仰靠着马车壁：“他们只是因为能活命而高兴。孤恰好在这，他们寻到了一个合适的方式宣泄情绪，仅此罢了。”
夏如茵怔住。她本能想反驳，却又觉得似乎肖乾所言也有道理。肖乾见她几番张嘴，却没说出话，淡然道：“无所谓，孤不介意。孤今日所为也并非为了他们。只是孤身为大宣太子，既然接手了这摊事，便总得做些什么。”
夏如茵竟然觉得愈发有道理了。无怪出京后，殿下为赈灾做了良多，她却还是在殿下身上感受到了一种抽离。想来便是因为殿下并不是在主动救某个人或某群人，他的种种举动，只是在履行他认为自己该做的罢了。
夏如茵傻愣愣想了半天，最后只憋出一句：“殿下，你一定会是位明君。”
肖乾笑了：“夏如茵，你说这种话，也不怕传出去掉脑袋。”
夏如茵摇摇头：“你一定会是位明君。大宣会在你手上海清河晏，蒸蒸日上。”
肖乾捏了捏她的脸：“不，孤便是继位了，也只会是个人人憎恶畏惧的暴君。”
夏如茵都顾不上喊疼了，反驳道：“才不，殿下一定会是明君。”
肖乾不想和她进行这种小孩子吵架。他松了手：“你知道孤今日做了什么吗？就敢这般说话。”
夏如茵果然被噎着。肖乾以为她终于放弃这个话题了，可半响，夏如茵小声道：“我知道，你杀人了。”
肖乾并不意外她知道。他没想瞒她，只是莫名不愿让她当场看见听见罢了。夏如茵意外固执起来：“可那些官员欺压百姓，本就该杀。他们想瞒天过海，被你发现了。你这般厉害，自然该是个明君。”
肖乾都要被她的执着逗笑了：“可是孤连‘君’都不想做，怎么办？”
夏如茵怔住。她缓缓眨了眨眼：“那殿下想做什么啊？”
肖乾的声音拖得长长的：“殿下没有想做的，殿下只有不想做的。”他对上夏如茵追究到底的目光，笑了：“好吧。谁让殿下不痛快，殿下就让他不痛快，这便是殿下想做的。”
这回答让夏如茵更呆了，因为这还真不算什么“想做”的。于肖乾而言，不过是这个世界推着他前行，而他回以不善。夏如茵终于“哦”了一声，低头沉默了。
马车缓缓而行，肖乾再度闭上了眼。可片刻，他的袖子被人扯了扯。
肖乾睁眼，便见夏如茵凑到了近前，那如水温柔的双眸注视着他：“殿下，你还是做个明君吧。”
女子的目光太认真太专注，仿佛这世界之大，只余她眼前的他。这是一句温温软软的央求，字字句句钻进肖乾心中，如微风搅乱了心湖。肖乾是真不明白她为何这般坚持了：“孤做明君，你能得到什么？可以把你的小矮凳搬到金銮殿上吗？”
夏如茵的声音依旧软糯，却没有犹豫：“我会很开心啊。殿下自己也会开心吧。”
肖乾胸腔中，有什么猛烈鼓动了下。两人对望，肖乾忽然抬手罩住了夏如茵脑袋，强行将她转了个向：“不许这么看孤。”
男人声音低哑：“……都要被你这傻子看傻了。”
关于肖乾要不要做个明君，最后也没了下文。三天后，一行人终于到达南阳。南阳吴知府早就收到了鲁山县令被处决的文书，也听说了那些人头被一排排齐整挂城墙上。吴知府吓破了胆，什么表面功夫也不敢唬弄。于是肖乾到来这日，灾民们在城外挤得水泄不通。
吴知府领着一众大小官员并衙役，齐齐上阵维持秩序，却还是让肖乾的马车再前进不了一步。衣衫褴褛的男女老少已经听到风声，太子带着粮食来了。所有人都想抢这第一口。他们举着满是补丁的布袋、破烂竹筐甚至大锅，朝着车队哭嚎：“殿下行行好！殿下给口吃的！”
吴知府被挤得发冠散乱，脸红脖子粗大吼：“退后！退后！殿下这没粮食，粮食还没到！放肆！敢冲撞殿下，你们不要命了吗？！”
没人听他的。冲撞殿下得死，没粮食也得死。左右都是死，灾民们不怕。冲击之下，马车都被推得摇晃起来。车帘外时不时戳进一只干枯的手，好像粮食能藏在马车上一般。夏如茵绷紧了身体，飞快坐去了肖乾身旁。
肖乾本不打算露面，可见夏如茵如此紧张，便坐不住了。他安抚道：“不怕，孤出去看看。”
他站起身，就待掀开车帘，夏如茵却扑了上来，一声低呼：“殿下不要！”
腰上便缠上了一双手，柔弱无骨，却拼死抱住了他。女子半个身体都挂在了他身上，肖乾僵住，缓缓低头。
他不知是不是自己的错觉。他也曾抱过夏如茵，可相比从前，夏如茵似乎……更加柔软了。她几乎是挂在他的腰间，上半身都压在他身上。约莫是因为害怕，夏如茵面色都泛起了粉，那张小脸愈发显得妩媚动人。肖乾心里便软得塌了一块，只想好好抱住她，哄到她不再害怕。
可夏如茵一开口，肖乾便不这么想了。夏如茵急急道：“殿下，你万金之躯，断不可轻易冒险！”
大约是近日耳濡目染，夏如茵这说话语气，颇得那些京官的真传。柔情似水瞬间成了忠臣死谏。肖乾嘴角一抽，忽然很想用力掐她的脸。
可他还是无奈叹了口气：“孤不过是出去说句话，怎么就是冒险了？”
夏如茵还挺有道理：“外面场面正混乱，灾民情绪正激动，任你是太子殿下，他们也听不进你说话啊！”
肖乾：“那孤若是告诉他们，粮食就在车队最后呢？”
夏如茵：“……啊？？”
那小巧的下巴还搁在肖乾腰间，下巴的主人呆呆的，似乎才明白自己犯了傻。肖乾到底没忍住，没好气捏了下——竟也是软软的，这家伙怕是没长骨头。肖乾又戳了戳那只缠住他的胳膊。衣物阻碍了他的触感，肖乾莫名有点心烦。
夏如茵摸了摸自己被捏疼的下巴，讪讪松开了手：“那殿下，便去吧。”
肖乾已经不想去了。对着百姓，他能不胡说八道还是不胡说八道的好。其实便是吴知府摆不平，外边还有邬明轩和一众侍卫，本就轮不到他出面。夏如茵既然不怕，他便懒得管。
肖乾坐回去，悠悠道：“孤乃万金之躯啊，还是不轻易冒险了。”
夏如茵：“……”
夏如茵羞红了脸。肖乾逗得她羞愧了，自己心情便晴朗了。却听车厢外有人一声大喊：“发粮啦！发粮啦！”
这话仿佛有魔力，令混乱的灾民瞬间安静下来。众人爆发出一阵欢呼：“发粮啦！在哪里在哪里？！”
初时那男声便大喊：“太子殿下发粮啦！不在这个车队，在后面，山那边！看我领到的！快去！晚了就没了！”
灾民们应和着，呼啦啦跑了。脚步声混着杂乱呼喊远去，车厢外渐渐安静下来。夏如茵正想掀开车帘看个究竟，就听肖乾喝道：“还不快走！”那语气催促，平日难得一闻。
车夫连忙扬鞭，一个“驾”字才出口，便被“哎哎”声打断。初时那男声已然到了近前，正嚷嚷着：“哎哎殿下，你别跑啊！”
吴知府的声音响起：“放肆！你是何人，休得惊扰殿下！”
那人笑嘻嘻：“我是何人，你问殿下啊。”
吴知府显然被这态度唬住了，一时还真不敢赶人。他在车厢外询问：“殿下，这人……”
肖乾叹口气，按了按太阳穴：“让他上来。”
夏如茵十分惊讶，好奇能让殿下叹气的人会是谁。便见到一只脏污的手掀开了车帘，一个蓬头垢面的男人拖着个打着补丁的布袋，大笑着进了车厢。
夏如茵怎么也不料这人会是个乞丐，那乞丐也不料车厢里还有个夏如茵，最后一个“哈”就变成了“呀”！他扒拉自己乱草一般的头发，抬脚去踢肖乾：“银锭儿，你这怎么还有个姑娘？”
肖乾精准躲开了那只脚，漠然丢下句：“再敢乱喊，孤拔了你舌头。”
那乞丐丝毫不惧，拢了拢自己看不出颜色的衣裳，像模像样坐在了肖乾身旁：“哎呀呀，看看你这越大越不懂礼貌的，还不快喊舅舅！”
夏如茵：“！！”
南阳城住宅中，侍女送上了一大碗阳春面。脏兮兮的乞丐舅舅端起碗，吃得乐呵呵。他吃东西的样子倒是斯文优雅，并不是灾民该有的狼吞虎咽模样。夏如茵偷偷看了几眼，便听肖乾冷声问：“申怀玉，你怎会在这？”
申怀玉放下碗筷，连连摇头：“没良心的，舅舅还没吃饱呢，有什么话不能晚点问吗？”
肖乾负手而立：“孤有很多事要忙。”
“那你去忙啊。”申怀玉一指夏如茵：“把那小姑娘留下来，陪我说说话。”
肖乾冷笑：“你做梦。”
申怀玉叹了一声：“看把你小气的。那就把刘姨留下吧。”他朝刘嬷嬷招手：“姨，快过来坐。”
刘嬷嬷还真笑呵呵过去了。肖乾转身就走，夏如茵连忙追上。她觑着肖乾，感觉他也不像发怒，这才问道：“殿下，那人真是你舅舅啊？”
四下无人，肖乾的声音和缓了下来：“是。之前你在太子府见过的那个，是我大舅，这个是小舅。”
夏如茵便想起了那个指着太子大骂“你算什么玩意”的中年男人。太子殿下的两个舅舅，似乎都不大一般……
可夏如茵仍旧不敢置信。太子的母族申家，在申家老太爷任内阁首辅时，可是个权势滔天的大家族。听说当今圣上最后能登基，都少不了申家的相助。申老太爷过世，皇后又崩逝，申家才逐渐没落了。但瘦死的骆驼比马大。申家便是再怎么落魄，那位舅舅便是再如何没用，也不至于沦落至此吧。
夏如茵直觉此间有段过往的，话便脱口而出：“可是，你小舅舅怎会变成乞丐呢？”
肖乾飞速反驳道：“他不是乞丐。”
他似乎也不料自己会这般说，话出口便顿了顿：“他二十四岁中状元，授翰林修撰，无数文人士子追捧，前途无量。时大舅任京卫指挥使，他若是步步升迁，迟早也是个内阁大学士。”
肖乾嘲讽一笑：“可彼时我母后已故，