我忍不住问：“你家离得远么？平时不用接济家里一下？”
绣春垂下头低声道：“少夫人有所不知，奴婢本不是京中人氏。十岁那年，因家乡遭了洪灾，我爹与姐姐都因瘟疫死在家乡。没办法我娘带着我和弟弟一路讨饭，流落到京城。本以为到了京城日子能好过些，谁知照样是寻不到活路。又赶上天寒地冻的，没几天，弟弟便发起了烧。我娘用了各种土办法都不管用。无奈之中，为了救弟弟，我娘只好将我卖进了章府。一晃，已经七年啦。”
绣春低低地叹了一声，望着远处发呆。
芸儿听得黯然神伤。
我把荷包搁在腿上，一边一个分别拍拍她们的手，一句话也没有说。
马车快到府门口时，芸儿忍不住问道：“姐姐就没去找过么？也许他们还在京城呢。都是被逼无奈的啊。”
绣春一愣，苦笑道：“芸儿妹妹是以为我记恨我娘将我卖了？”说着，绣春摇摇头，“弟弟是我们家唯一的独苗了。我不怨我娘。只是，他们好像都没能挺过那个冬天。”
“对不起，姐姐。”芸儿忙道歉。
绣春摇摇头：“没事。所以，奴婢以后便只跟着少夫人了。哪里都不去。”
“我也是。绣春姐姐，我们今后便一起陪着少夫人吧。”
“那么，这钱，便一分为二，绣春一份，我与芸儿一份。”我晃了晃手里的荷包道。
芸儿笑：“姑娘，回去把奴婢那份给了奴婢吧？明日买些好吃的糕点来，奴婢请你和绣春姐姐一起吃。”
“就会乱花钱！不给你！暂且由我替你保管着，等你出嫁时，给你做嫁妆用吧。”
“可是奴婢好想尝尝麦香村的点心啊。要不然，您买来大家一起尝尝呗？”芸儿挤眉弄眼地道。
“休想！这可是我第一笔私房钱呢。我可要好生攒起来，说不定将来有大用呢。”我紧紧抱着荷包道。
芸儿绣春捂着嘴笑了。
经绣春那么一说，我不禁想起益谦的亲生父母薛青与李巧嘴来。一转眼，益谦跟着我们离开留园已经近三个月了。一个不过四岁的孩子，嘴里不说，心里大约也是想念自己的爹娘的吧？
回了堂屋，便叫芸儿研墨，当下给袁五爷修书一封，托他转告薛青夫妻，若是想念孩子了，可以趁他进京时一起进京看望。
每年秋收之后，留园管事都会进京向姨妈禀告庄子里一年的收成等情况。薛青夫妇到时可以随他一起来。
顺便我又在信中问了下那十来个流民的情况。齐州流寇作乱，而留园正处于齐州与京城交界处，闲下来每每念及，我心里便难免会有些忧虑。
隔了几天，三婶的丫鬟妍红过府来，进得厅堂，笑着对我福了一福，双手捧着一个绣花荷包呈上，芸儿过去接了，转呈给我。
荷包拿在手里沉甸甸的，接过来时，顺手一颠，感觉比前几日杨掌柜那个荷包还沉上一些。
“妍红姐姐，三婶这是——”我也不便一语道破其中隐秘，迟疑着问道。
“少夫人，我们夫人说了，这是她特意酬谢您的。夫人担心她若亲自来，想必少夫人您不会收，定会极力推辞的。”
我心里暗笑，极力推辞是必须的，但最终我却还是会收下这份酬劳的。否则，我辛辛苦苦起早贪黑为哪般？再退一步说，就算我可以不要，但芸儿绣春她们跟着我辛苦一番，总是得有所奖励才是。若真对三婶布庄买卖有所补益，那就更不能亏待她们这些辛苦付出之人。
“三婶怎的如此客气？我也不是外人。都是一家人，荣辱与共。能帮上三叔三婶一些小忙，我不知有多高兴呢。至于这酬谢，”说着，我拿起搁在桌子上的荷包看看，“芸儿绣春辛苦一番，给她们少留下一些辛苦钱便是了。剩下的姐姐便拿回去交给三婶吧。”
妍红一张白皙的圆脸上眉眼含笑，起身福了一福道：“这可使不得！少夫人，奴婢临出门时，我们夫人那可是拽着奴婢的耳朵千叮咛万嘱咐的，若少夫人不肯收，叫奴婢如何回去交差啊？还不得我们夫人打死了？”
果真不愧是三婶身边的人，若再假以时日，这嘴皮子与三婶有的一拼。
芸儿立在我一侧，忍不住轻轻笑出了声。
“这事弄的，唉。我若再推辞下去，倒有些难为姐姐了。恭敬不如从命。三婶如此盛情，我便只好收下便是了。”我回头示意芸儿过来打开荷包，伸手从中随便捏了十余个铜板出来，放到芸儿手中，让她给妍红送过去。
妍红眉开眼笑，推辞一二，便收到袖中。又客气了几句，说三婶还在布庄等着，便告辞而去。
“姑娘，好多铜板呐。比杨掌柜前几日给的还多呢。”
妍红前脚刚出了涤松苑的大门，芸儿便迫不及待地倒出荷包里的铜板数了起来。
“不过才是些个铜板就把你高兴的，没出息。”我暼了她一眼嗔道。
“姑娘您不开心啊？”芸儿笑得一脸春光，看着我问，“这可是奴婢拼本事赚的第一笔外快呢。简直要开心死啦。”
我看着欢喜的芸儿，不禁沉思起来。
五 在商言商
如果说我帮锦绣布庄画图并缝制新款衣裳纯属帮忙，但是这回却不同。这一个个人偶都是大家一针一线辛苦缝制出来的，获得自己辛苦劳动所得，是天经地义。若是三婶心思再通透一些，能将这个酬劳以报酬的形式明确下来，那今后便不用如此虚情假意地推来让去的了。
又过了几日，三婶果真来了。一见我的面，便兴致勃勃地说起了布庄的生意。
我忙让芸儿上茶，请她坐下慢慢讲。
原来，先前以一睹锦绣布庄那名叫无愁的人偶为乐事的人们，时间一长，猎奇心逐渐淡去，便自然地将注意力转移到了她身上的衣裳之上。再加上前些日子，柳掌柜又将之前做的那身衣裳给换上，近日到铺子里要求照这个样子定做的人们纷纷多了起来。
“不过，就是有个小问题，有两个客人问，能否换成别的颜色的料子来做，因为不想与别人穿一模一样的衣裳。”三婶喝了几口茶，笑着问。
“那自然是可以的。”我含笑应道。
“不过，她们又担心换成其它颜色，万一不如现在的好看怎么办？”
“这样啊。”我沉吟片刻，有了主意，“三婶您看这样行不行？咱们不是正好有买布料送小人偶的优惠么？依我看，小人偶的衣裳式样可以照着无愁身上的来做，不过呢，就是换作别的颜色搭配。这样的话，咱们成本不会提高，还能让顾客有个直观的感受，再决定是否换色，换什么色。”
三婶一拍手笑了起来：“妙！妙！妙！烟儿，你不去打理布庄生意真是天大的浪费啊！不过，你这样全力帮着锦绣，大嫂该不会有意见吧？”
我笑着摇摇头道：“母亲岂是那般小肚鸡肠之人？”
“听说，大嫂已将她名下的云锦布庄交给你来打理了？”三婶试探的语气似乎是在确定此事的真实性。
我点点头：“正是。”
三婶皱皱眉，犹豫着道：“那么，烟儿你不怕锦绣分走了你本来该得的利润吗？”
“三婶不必介意。云锦这边以后专门针对特殊体型的顾客定制衣裳，再加上同样有买衣料送人偶的优惠，生意也会好些的。”
三婶沉默好一阵子，字斟句酌地道：“烟儿，三婶知道你虽然是真心帮三叔三婶的忙，不过既然你也接手了大嫂的布庄，那三婶若不站在你的立场上替你考虑，却是太不地道了。”她看着我，认真地道，“在商言商。不如这样。今后，锦绣这边便以分成的形式给你酬劳。不知你意下如何？”
“三婶，您太客气啦。”我礼貌性的推辞着。
三婶笑道：“尖商奸商。烟儿你知道么？我们米店卖米时，称够份量后会额外给客人再加点。这就是所谓的尖头。卖布的时候足尺放三、加三放尺，这叫做舔头。只为多让点利，让人家下次还来光顾罢了。只不过民间误传，再加上商人都只做有利可图之事，慢慢的便成了人们嘴里的奸商。三婶与你讲这些典故，并非为了卖弄。还是那句话，在商言商。你我日后便是合作关系。至于酬劳具体如何划定，我回去与你三叔商议一下。你也抽空好好想想。”
“三婶。”
三婶摇摇头笑道：“只有这样，你不管于上于下，才都能有个交代。你也才能继续名正言顺的帮三叔三婶的忙。”
话说到此处，我也不再推辞。三婶又坐了一会儿，见绣春芸儿都忙着，问道：“你真要去齐州啊？”
我点头道：“嗯。我与二表哥以一月为期，如果他还未回京，便派人接我前去。因此，我最近打算让丫鬟们多缝制些小人偶备用。还有无愁身上的衣裳，我已另外缝了一身。正好方才三婶您提醒了一下，便索性照这个样式再多缝点不同颜色的，等过一段时间再给三婶送过去。”
三婶眉开眼笑地夸赞我一番才告辞了。
酬劳的事情有了着落，我心里也踏实了许多。午饭后小憩起来，便让芸儿将大伙儿叫到院子里。
我按照各人所擅长之事安排。滴翠负责搜寻棉花布料等用料。绣春主持裁剪。流绯专门把裁好的布料，所需棉花等分发到手。严婆子马婆子还有书香墨香，都先跟着绣春学着。虽然针线活任谁都能拿起来，但若要精致，便需先过绣春这一关才算出师，以后才可以自己缝制。
芸儿专门负责与锦绣，云锦两家掌柜的酬劳结算，顺便在布庄寻些用得上的布头回来。
滴翠流绯芸儿绣春四人空闲了，能帮什么忙便帮点什么忙。
“大伙儿对我的安排有什么意见没有？”我环视一圈，问道。
“没有。奴婢们都听少夫人的！”滴翠带头应道。
“奴婢们一切都听从少夫人的安排。”
“少夫人如此费心给奴婢们寻到这赚外快的门道，奴婢们若还挑三拣四的不知珍惜，就太不是人啦。”
其余各人也都纷纷应着。
我淡淡一笑：“我这个人呢，喜欢把丑话说到前面，免得日后大家伤了和气。其实自己擅长做什么，不擅长做什么，大家心里也都有数。只要各自都专心将自己手上的事做好，便对得起我这片良苦用心了。”
众人齐齐应了。
我挥挥手，示意她们退下。
“滴翠流绯，芸儿绣春，你们跟我来。”
四人跟在我身后进了厅堂。
坐在厅堂里的藤椅上，我挨个看了她们一眼，道：“你们四个都是涤松苑的大丫鬟。自咏梅出了涤松苑，我也一直都极倚重你们几个。明日开始，你们便依着今日这般安排，放手去做。有什么问题，尽管来找我。若我没空，可以托芸儿代为转达亦可。”
四人都敛眉垂首，静静地分立两侧听着。
“你们公子去了齐州，过一阵子，如果他还未回京，我便也要前往齐州。因此，趁着这十天半月的，你们都将手头的事情熟悉起来吧。绣春自不必说。主要是滴翠流绯，还有芸儿。除了熟悉我交待你们的事，也要抓紧学着点儿，到时忙了也能上手。”
六 来信
自二表哥前往齐州后，我便开始日日晚上前往含经堂与思懿堂问安，顺便从姨丈那里听点齐州的消息。
前些日子，姨丈兴冲冲地告诉我们，齐州大捷。二表哥与常庚出师大捷，剿灭了一小拨流寇。二表哥与常庚回京之日指日可待。
最近几日却又消息全无。
今日是他离京后的第二十四天。
姨丈皱着眉道：“齐州有好几拨流寇，他们剿灭的只是其中一小拨，剩余几拨怕被围剿，竟然趁着官兵修整之时抱做一团，藏匿在深山之中。”
姨妈担忧地问道：“如此说来，后面的骨头才是最难啃的了？”
姨丈无言地点点头，看了我一眼。他和姨妈是知道二表哥与我之间的约定的。
我心里焦急万分，又隐隐地有些兴奋，很不得现在便赶往齐州。
“烟儿，这儿有封信，璇儿给你的。”
闷头坐了一会儿，姨丈从怀里摸出来两封信。一封递给了姨妈，一封向我递过来。
我赶紧起身，上前几步双手接过。心里急于拆信一阅，我便无心再坐下去了。
姨妈早已看出来，便道：“你也早些回去歇着吧。”
一出了思懿堂的大门，我便疾步向前。芸儿在后面打着灯笼一路小跑，边追边叫：“姑娘，您倒是等等奴婢啊！小心磕碰着啊。”
进了堂屋，滴翠早燃起烛火。我顾不得脱下外面的罩衫，便忙着就着烛光拆开信看起来。
只见微微泛着黄的八行信纸上龙飞凤舞地写着：蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊�