“他现在是纽约客，”萨拉告诉本恩。“他的生活就像‘活色活香星期六之夜’的片头字幕。他在一家迪斯科碰见过麦当娜 。”
“你真的见过麦当娜？”
“嗨，是个小伙子，但他看起来确实像麦当娜，”詹姆斯说。“哎，派对办得怎么样？”
“弄得跟过节似的。我妈妈做了一个特大号的潘趣酒 杯。一开始里面装满了蛋奶酒，后来她想到一个令人惊诧的怪念头，要给她的朋友们供应三打生蛋，就在最后一分钟把酒全倒到洗碗槽里了。除此之外，一切都是老套，老一套。我没看到你们家里人，要是那些老家伙全部都在的话，可能会更好一些。”
本恩可能是詹姆斯在这世界上唯一动手打过的人，当时在气头上。那是一个星期二晚上，在公园里进行临时拼凑的曲棍球比赛中间，双方队员纠缠在一起，在愤怒中互相拳打脚踢，这事儿也不少见。迈克跑过来，隔在他俩中间，阻止了更进一步的敌意行为。
《圣诞节清单》第六部分银行家和农场主
“本恩，你这话是什么意思？”詹姆斯问，竭力克制着自己的情绪。难道这家伙不清楚詹姆斯的父母没被邀请去参加派对，这对他们是多大的伤害？“你说的‘老家伙’指谁？”
“吉姆，冷静，冷静，”本恩答道，“我只是说你爸妈错过了派对，这很糟糕，对吧？但是考虑一下眼下发生的事，银行危机和农场危机之间的事，还有其他，等等不一而足，那么银行家和农场主聚在同一屋顶下，可能不那么令人舒服吧。谁也没有指责谁。我们只是做我们的工作，但是现实就是这样。我爸并不在意，但对有些人来说，事关重大。我认为，你不能因为离开这儿时间久了，就可以不在乎它。”
“本恩，我不是不在乎，”詹姆斯说，尽量不抬高自己的声音。“我不理解的是，过了这么多年，你怎么还是不了解我的家庭。”他还想说得更多，但他想到现在所在的地方，这个不同寻常的夜晚，就住了口。本恩对此情形，似乎有点儿吃惊。
“星期二晚上见吧，”本恩最后对萨拉说，他在转身离去之前，瞥了詹姆斯一眼。
詹姆斯一直看着他走远。
“奥蒂斯，干得好！”萨拉好像在夸他。
“刚才我像一个大傻瓜吧？”詹姆斯问她。
“差不多，”她说。“他也是，但他天生就这样。你有什么借口？”
“其实，我一直感到很紧张，”他告诉她。他意识到，他内心积压着那么多的愤怒。他的愤怒来自于自己对本恩·拉尔森无能为力——或者对有关迈克的消息，也是如此。“想一想，圣诞老人会听见吗？”
“会的，不管你怎么好或坏，他都知道。”她说。“没有人能绕过他。”
“我想我浪费了机会。”
“给他留下一些多余的曲奇吧。”
“他星期二晚上会来吗？”
“他今晚就会来，”萨拉说。“带着驯鹿和雪橇停在你的屋顶上。肯定有人会告诉过你。”
“不是圣诞老人本恩·拉尔森吧？”
“好像有很多人准备去那儿，”她说。“我也没办法。我替他感到惋惜，本质上他是个好小伙，但他以为人们不喜欢他，他做起事来就故意不讨人喜欢，然后人们就真的不喜欢他了。”
“他是那种有点儿神秘的人物。”詹姆斯也有同感。
“你晚上过得好吗？”她问。
“我一直想，凯瑟琳会打电话的。不管发生了什么，她都应该打的。这可是圣诞夜啊。”
“你说的对。她应该打。”
“她是应该，对吗？这不是什么不合情理的希望，对吧？”
“也许有一个口信儿留着等你回家呢。”
“也许，”他说。“我有一个愚蠢的想法，如果她不打，那意味着一切就结束了。尽管我早就知道一切真的结束了。她不打，这就像给棺材钉上最后一颗钉子，或类似的什么。”
她走过来靠近他，伸开胳膊抱住他。她把脸靠在他的胸前，然后把他搂得更紧——这一种拥抱，往往意味着拥抱者和被拥抱者同样需要。她捏了捏他的胳膊。
“J。B，你打五岁起就是个好小伙，”她一边说，一边注视着他的眼睛，“在那之前，你是个问题孩子，但从那以后，你一直很好。好小伙会事事顺利的。不要说什么都完了，那很荒谬。你会度过难关的。”
她挺直身子，说：“我要去找玛莎了。我要搭她的车。如果你需要，给我打电话。”
“好的，”他说。“如果我需要。”
詹姆斯去找他的父母。朱莉问他，刚才跟他讲话的那个“心肝儿”是谁。他说他不懂朱莉说的“心肝儿”是什么意思。
“那个女孩，”朱莉说，“穿着棕褐色裙子和靴子。”
“谁啊？萨拉？那可不是心肝儿。她是萨拉·布朗。”
“那就是小萨拉·布朗？”
“是呀。”
“女大十八变呵，”朱莉说。
在回家的路上，经过圣玛丽教堂，迈克的后事就在那儿办。子夜了，依然聚集着很多人。他想起迈克说过的话：“你不希望你会碰见一个像萨拉那样的女孩吧，除非她更像女孩子？”
詹姆斯意识到萨拉真的变了。她还是萨拉，但已经完全不同了。
当然更像一个女孩子了。
他突然感到，这也相当有趣。
《圣诞节清单》第六部分父亲的一种习惯
几乎花了半个小时才把孩子们安顿好上床睡觉。大房子里满是孩子们悲伤的哀号和恳求的嘟囔声，他们想再跟新玩具多呆上几分钟。等到房子里平静下来，还要举行一些圣诞仪式。 “圣诞老人”在晚上光临，带来礼物，塞到长袜子里，等圣诞节早上再打开，这专门是送给孩子的。
莉莎和雷切尔在书房里忙碌着。埃里克坐在餐厅的桌子旁，想方设法把要送给保罗和托马斯的吉他包裹起来。在厨房里，朱莉擦拭着盘碟，乔一边洗着碗，一边轻声温柔地唱着“哦，伯利恒 小镇”。在他俩身后，母亲在准备生面团，等到早上再烤成新鲜的肉桂面包。
当詹姆斯发现留言机上红色小灯闪闪发亮时，他感到脉搏又加快了。他想径直走到床上去，不去管它，到早上再说，但按捺不住想知道究竟的强烈冲动。电话机上一共有两条留言。
但没有一条是凯瑟琳留的。
他放下话筒，一种始料不及的不安和幻灭感包围了他。他也许没意识到，他秉承了父亲的一种习惯，就是在节日期间特别渴望沟通。也许他依旧关心凯瑟琳，只是他不愿意承认。而且，他曾抱着希望，想象着这样的情景：在圣诞夜接到凯瑟琳的电话，她说她很想念他，他也说想她，然后她说，“这简直是发疯，我们都在干什么？让我们再努力，试一试吧。”他甚至很长时间都在想象着，他会告诉她，这个电话是他所得到的最好的圣诞礼物。
“宝贝，”母亲对他说，“你能不能出去抱一些木柴回来？不要桦木，要橡木。你还能分清哪个是哪个吧？”
“我还没有在城里住到那么长，分不清韭菜和麦苗。”他告诉她。
他很高兴能有个事做，换换脑子。天空阴沉沉的，看不见星星，谷仓上的泛光灯像导航的灯船似的，漂浮在黑暗的大海上。
他把一打风干的橡木装在帆布拖车上，准备返回。这时，他发现库力还没睡，小木屋的窗户闪着电视机的蓝光。他首先想到，是不是出什么事了。库力常常是和他的妹妹在圣保罗过圣诞节的。尽管库力秉性很少与人来往，离群索居，但他们要是知道他呆在这里，还是会邀请他一起过节的。
詹姆斯走过去，想查看一下一切是否正常。他从窗户望进去，看见老人躺在椅子上睡着了，旁边放着一只可折叠的托盘，用几本打开的书朝下盖着脸。一张纵横字谜打开着，放在他的大腿上，铅笔从他手上掉下来了。电视上正在播放一部黑白影片——感觉就像凯瑟琳·赫本和斯宾塞·特雷西演的那类影片，虽然詹姆斯还不能证实。库力穿着一套睡衣，罩着一件旧格子花呢浴衣，袖口和衣领已磨烂了；一双毛毡鹿皮靴的内衬当作拖鞋套在脚上。托盘上还有一杯茶，泡茶袋还放在里面。一把有凹陷的水壶放在烧木柴的炉子上，壶的手柄也破裂了。在这里，詹姆斯没有看见任何圣诞节的饰品，除了一张圣诞卡打开来，孤零零地支起，竖放在餐桌上。
这是多么令人痛心的景象，它意味着一个词：孤独。从这个意义上说，也显得可怕。
按衣阿华时间，已过了子夜，詹姆斯终于在书房里拿起话筒，开始拔纽约的号码。他也不知道他要说什么，但是希望能最后一次请求凯瑟琳再重新考虑考虑。也许他也会提到父亲的建议，看一看它能起什么作用……
他前后拔了四次，凯瑟琳父母的电话才有了回响，是她父亲的声音：“我们现在不在家，请你留言，你知道怎么做。”
但愿他能这样做。不过，他挂了电话，没留下一个字。
《圣诞节清单》第六部分看不见尽头的夜空
躺在孩提时代就睡的床上，他感到另一种黯然时刻渐渐逼近。每个人都会有这样的体验，难道不是吗？眼看着希望破灭，心灵在漫漫长夜中沉浮——因此，他也理解，为什么在耶稣降生的故事里，东方的星光在人们的想象中是一个如此鲜明、有力的形象，因为它是希望和允诺的象征。詹姆斯注视着卧室的窗口。他还是个孩子时，也是注视着同一个窗口，盼着看到圣诞老人的雪橇从北极飞驰而来。后来他又盼望过喷气式飞机，想象着他哥哥杰瑞坐在里面，正在寻找可以着陆的地点，但是无法降落，因为每个人都把忘得一干二净了。今晚，他看不见星星，看不见雪橇，也没有喷气式飞机，只有单调的冬季景色，上边是看不见尽头的夜空。
他竭力想睡着，却无法入眠。一开始，他只是感到不能抑制的悲伤，看不清未来的图景。接着，他感到一种令人沮丧的空虚占据了他整个身心。这比悲伤更糟，因为感到悲伤时，你还知道你错在哪里。而空虚似乎让人变得有些麻木，无所作为。他渐渐不再那么惧怕了。
他从床上起来，转了一阵儿，又蹑手蹑脚走进浴室。他考虑要不要再给凯瑟琳打一次电话，尽管他知道他不会拿起话筒了。在楼梯平台那儿，他注意到楼下还有灯亮着。他走下来，想把灯关掉，他才意识到有人还留着圣诞树的电线插头没拔。他担心有起火的危险，就走过去想拔掉圣诞树的插头，却发现父亲坐在沙发上。
“嘿，”他有点惊讶，“您没睡呀，还在做什么？”
“我要吃一些药，”父亲说。“完后我想下来呆一会儿。”
“没什么事吧？”詹姆斯问。“您服的是什么药？”
“没什么要紧的。只是一些降压药。”
“您这一说，我有点担心。”
“吉米，你爸爸已经老了。”
“你还能拖动那么多的木头，比我劲儿还大。”詹姆斯说。然后停顿了一下，“很抱歉，我想，我还是不能接受您的建议。”
“你不接受，这很正常，”父亲说，一边点着头，“在我提出来之前，我就有预感。”
“不过，我还是感到格外高兴。但我真的不能胜任。”
“现在无论如何不是进入银行业的好时机，”父亲说。“不只是小规模的储蓄点儿处在艰难时刻，大的金融机构也不景气。”
詹姆斯从父亲的声音中听出一丝疲惫，之前他从未察觉到。这疲惫也不是近期才有的。他第一次意识到，父亲是多么盼望能从工作中抽出身来，好好休养。
父亲是詹姆斯所知道的最有责任感的男人。他十多岁的时候，总显出一副叛逆、不守规矩的样儿，父亲说他不负责任时，他心里暗自想，和你比，我也许是不负责任，但和我同龄的孩子比，你不知道你说的还有什么意义。经过很多冲突之后，他明白父亲是个好人。他也明白了父亲讲的有些东西对他是多么重要，比如要为人诚实、正直，注重品德，要过有尊严、善始善终的生活。他不能想象父亲这么多年来肩负的东西有多重，要对这么多当地的农场主和生意场上的人负责，要对他结识的朋友负责，他把他们的失败都揽在自己肩上。
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