闻此讯息，夏树大喜，遂令通讯官将敌方舰艇互验身份的信号传发给所属各舰。紧接着，戈德上尉带着各舰报告的情况返回舰桥。第1战列舰分队的六艘新锐无畏舰共发射主炮弹药1606发，平均每门主炮33。5发，占备弹量的38％，而“腓特烈大帝”和“凯撒”两舰率先投入战斗，实际消耗达到备弹量的五成以上；第3战列舰分队的8艘老式无畏舰共发射主炮弹药2594发，平均每门主炮27发，占备弹量的30％，各舰消耗较为均匀。各主力舰艇的副炮弹药消耗也是相同的情况，“腓特烈大帝”和“凯撒”的150毫米炮各打了342发和310发，88毫米副炮消耗了507发和481发，远远多过于其余舰艇，且这些消耗主要集中在右舷炮位。
听取了完整的报告，夏树环视众人，从容点头：“足够进行最后一场战斗了。”
在场的军官们未对这一论断提出任何异议。
因为下一场战斗的形势谁也无法预料，冯…卢比奇上校没有组织舰员提前从左舷的副炮弹药库给右舷补充弹药，而是走到一旁抽起了雪茄。经历了先前的激烈战斗，炮手们的精力和体力比弹药本身的消耗还大。由于新的交锋随时可能展开，战斗人员悉数留守战位，轮岗人员则将巧克力、咖啡和牛肉罐头送往各处炮位，而在医疗室，医护人员终于有时间对那些伤势较轻的舰员进行包扎处理……
两支海军舰队的殊死搏杀进入间歇期，雨暴之势却愈发狂烈。世界仿佛回到了混沌扭曲的原始状态，海天之间竟难辨一物，而尽管拥有卓越的航海性能，新式无畏舰的摇摆颠簸仍给乘员们带来了明显的不适感。如此恶劣的海况，没人愿意在舰桥外面多呆一秒，瞭望警戒人员只能在封闭的桅杆瞭望塔内值守，而即便打开了探照灯，海面上的肉眼可视距离也绝不超过千米，这给舰队海战带来了许多难以预测的复杂因素。
冯…卢比奇上校的手卷雪茄抽了一截，夏树才终于等来舍尔的电报——他这时已在“布伦瑞克”号指挥第2战列舰分队。
“德意志、黑森、波默恩战沉，西里西亚、汉诺威、阿尔萨斯、普鲁士重创，第2侦察分舰队损失巡洋舰2艘，第4雷击大队损失大型鱼雷艇7艘。”
为免增加众人的痛苦感受，夏树以较快的语速读出舍尔电报的前半段，然后抬眼扫视一圈，战斗舰桥内的气氛果然异乎寻常的沉重。当初公海舰队浩浩荡荡驶出亚德湾时，人人皆知此行的艰险，因而做好了出现舰艇和人员损失的心理准备，但海战的进程却出乎多数人的意料，凭借精妙的战术部署和出色的指挥技巧，德国舰队痛歼贝蒂战巡舰队、重创伯尼无畏舰队，所付出的仅仅是两艘战巡退出战斗、十数艘轻舰艇战沉的微小代价，照此趋势，德国海军理应获得一场光辉的胜利，但舍尔舰队的沉重损失让舰队司令部的军官们从美好的远景回到残酷的现实，他们面对的毕竟是总体实力稳居世界第一的英国本土舰队。别的不说，只要杰利科麾下那十艘新锐无畏舰不分散开来，德国主力舰队休想像先前瓦解伯尼编队那样赢得一边倒。
停顿了一下，夏树继续读到：“战斗中，我方炮火击伤英国主力舰多艘，可能造成一到两艘重创，但未见其退出战列。10艘英国主力舰已利用较高航速逐渐脱离战斗，其航向正北，航速约为20节，战列线尾舰位于在我东北方约4海里处，战列线首舰可按每舰500米间距推算，我将连续向正上方发射绿色信号弹，以标明我方位置。”
第2战列舰分队折损半数舰艇，如此巨大的代价竟然没能击沉一艘英国无畏舰，这种情况虽在情理之中，却让踌躇满志的德*官们一时感到难以接受。这样的战损比不仅是舰艇技术的反映，也受到了双方排兵布阵、战场指挥的影响。舍尔是一员作风勇猛的战将，杰利科则是谨慎稳重的指挥官，弱矛碰上坚盾，矛折盾在不足为奇，能够拖延对手已算完成了既定的战术任务。
朝向舰艏的观察窗前，几名参谋军官举着久未使用的望远镜观望了好一会儿，其中一人忍不住嘀咕：“没看到绿色信号弹呐？”
“以雨云的高度，他们至少还在10海里之外。”英格诺尔淡淡地回应说。
这般语气像是达到了超然凡尘的心境，或是不担责任的心态使然。
众人皆无语，唯夏树发声道：“希望他们会一直发射信号弹。”
希佩尔撇下英国旧式战列舰群调头南下，舍尔被对手撇下艰难北行，双方舰艇暂时脱离了接触，但一百多艘舰艇汇聚在这片海域，纵使夜黑雨大，相互遭遇是迟早的事情。
当部署在舰队左舷方向的哨舰v…28发来遇敌警告时，夏树低头看表，离午夜仅一刻钟。
这一次，希佩尔提供的识别信号又发挥了作用。v…28，这艘不久前用鱼雷击沉了一艘英国驱逐舰的德国1913年级大型鱼雷艇，自称是英国巡洋舰“法尔茅斯”号，骗得对方报上真名，原来是伯尼舰队的幸存者之一，“柏勒罗丰”号战列舰，与之同行的还有“无畏”号和“科林伍德”号，另有轻巡洋舰一艘、驱逐舰两艘，这六艘英国战舰无不有伤在身。接着，v…28试图利用自己的精湛演技将这群迷途的英国战舰诱骗至主力舰队的炮口下，然而这几只惊弓之鸟却不上当。在信号问答中发现疑点，它们既不反驳也不攻击，而是悄无痕迹地消失在夜雨深处。
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第187章 劲敌现身
大雨一刻不停地下着，海面上黑蒙蒙一片，别说是相隔四五百米的前舰航行灯，从舰桥几乎已经看不到舰艏旗杆上的海军战旗！
视线愈发糟糕，战斗受各种偶然因素影响的几率愈大。随着时间的推移，笼罩在人们心头的疑惑与躁动渐渐变成了一团阴霾，让人们对这场战斗的前景感到忧虑和忐忑，而这种煎熬对处在同时代的交战双方是对等一致的。谁更沉得住气，谁往往就能占得先机。
德国公海舰队总旗舰，凯撒级战列舰“腓特烈大帝”号战斗舰桥，自7时09分向贝蒂舰队开火起，由舰队司令英格诺尔、舰队参谋长约阿希姆王子以及舰长冯…卢比奇上校领衔的军官团队大部分时间都在这面积有限的空间内活动，仅在之前的战斗间隙和战斗不那么激烈的时候上到舰桥观测台呼吸外面的空气。眼下风浪交加，常年的海上生涯虽可让他们免除晕船之苦，这种恶劣海况对身体精力的加速消耗却是无法改变的，但一方面是职责所致，另一方面，对视荣誉为生命的职业军官们而言，错过这样一场绝对具有历史意义的海战将会成为终身遗憾。
一阵犹如电流过载的电话铃声打破了沉寂的气氛，卢比奇的上校站在距离电话最近的位置，他稍稍迟疑了一下，抓起听筒：“舰桥……哦？哦！喔？好，知道了！”
听筒还没放下，他迫不及待地向长官们报告：“瞭望塔看到绿色信号弹了，在右前方向，但没能看准确切的距离和方位，而且……只有一名二等水兵看到它，其他人都没有看见。”
言下之意，这可能只是那名二等水兵眼花而造成的误判。
夏树低头看表，距离午夜零点还有四分钟。
“通令各舰：决定我们命运的战斗随时可能到来，所有人员务必坚守岗位，密切注意海面情况。为德意志的崛起，我们必须赢得这一场！”
一字一句，铿锵有力，再度激起了军官们心中的豪情。
即便这确实是瞭望塔上一名二等水兵紧张所致的幻觉，夏树严令戒备也无可厚非，而这注定是他登上人生巅峰的一个夜晚。仅仅三分钟之后，海面前方的无尽黑暗突然闪现红色的光点，仿佛是伴随雨暴降临的雷电，但那光泽又有明显的不同。
军官们的注意力一下子集中到舰艏方向。
如果是己方前哨舰艇同敌舰发生接触，理应很快就会有电报或灯光信号传回，而如果时运不济，它也有可能在短时间内被敌舰打得失去所有通讯能力。
这就是战斗的不可预知性。
在人们的焦急等待中，时间的脚步悄然跨过了德国人的日期分界线，而对于英国人，1914年8月8日则还要整整一个小时才会到来。
舰桥内的电话响起，这次仍是卢比奇上校的副官。
“我们刚刚接到v…25拍来的电报，它观察到前方3至4海里处有重炮开火，但具体情况不明。”
听卢比奇上校的副官说完，舰队参谋团队中资历最老的参谋官霍费尔特上校解释说：“v…25的阵位在我方舰队最前沿，没有其他舰艇比它更靠前。”
一旁的戈德上尉分析说：“理应不是第2战列舰分队的舰艇。”
夏树托腮凝思：既然是重炮开火，至少是装甲巡洋舰级别的战舰所致，从战场形势来看，德国的舰队力量基本分为四个部分——希佩尔侦察舰队、舍尔老式战列舰队、辅助舰队以及自己所在的无畏舰编队。除了少数在战斗中失散的轻舰艇，其余舰艇都在各自战列当中，相比之下，英国舰艇的分布情况显然要复杂得多。贝蒂舰队因伤退战的舰艇可能还未行远，而伯尼分舰队崩溃之后各自逃散的舰艇也还在这片海域，前方的炮战是否有可能源于英国舰艇之间的误击？
恰在这时，夏树的副官吕特晏斯中尉道出了他的判断：“我方舰艇已两次利用英国舰队的识别信号，这极有可能引起了他们的警惕，从而临时更换了新的识别信号，但有的英国战舰在战斗中损坏了无线电设备，结果跟自己人对不上识别信号而打了起来。这种概率听起来很小，可有些离谱的事情偏偏就在现实中发生了。”
此言正合夏树的揣测，他遂向自己的年轻副官报以认可的目光。冈瑟…吕特晏斯，原版历史中的第三帝国海军宿将，因悲情结局而掩盖了个人的光华。随着历史研究的深入，许多历史事件正以越来越客观的面目呈现在人们眼前，而按照较为公正的评论，吕特晏斯是一位拥有出色指挥技艺的舰队指挥官和海上英雄，一个纯粹的军人。他曾对纳粹政权设立反对犹太人标志的行为提出了书面抗议，而且他拒绝行纳粹军礼，即便是在希特勒亲临检阅“俾斯麦”号的时候，他也是坚持使用传统海军军礼的少数人员之一。
身处历史时空，夏树对历史人物的态度自是物尽其用、人尽其才，但也避免拔苗助长，更不至于让他们提前背负属于未来的重任。在第三帝国的著名将帅中，他到目前为止真正接触过的只有就职于陆军总参谋部的伦德施泰特，在希佩尔侦察舰队任参谋长的雷德尔，再有便是这位比自己年长的同门学弟，吕特晏斯。1889年出生的他18岁进入基尔海军学院学习，期间参加了环球远航训练，毕业后获得少尉军衔，接着在海军炮兵学院进行了三个月的进修，然后开始在海军舰队服役。1913年，他晋升中尉，从巡洋舰队转入鱼雷艇编队，在那里成为奥尔登堡王子克里斯蒂安的副手。直到1914年新年过后，他才第一次有同夏树见面的机会，两人首次交谈就十分投机，而在那之后两人又通了几封书信。3月的最后一天，25岁的吕特晏斯带着行李来到公海舰队司令部，正式成为舰队参谋长的新任副官。在夏树编订公海舰队出战计划的过程中，他是唯一一个全过程的参与者，而他所提出的一些建议也多半为夏树所采纳。
“我们……”夏树看了看英格诺尔，免却了抉择的苦恼，这位神态淡定的舰队司令反而显现出从容自若的大将之风。
夏树后话还没说出口，英格诺尔便已微微点头。
于是，夏树抬高音调，对在场的所有军官说：“我们……勇往直前，凯旋而归！”
年轻的军官们个个神情振奋，而怀揣沉甸甸的人生阅历，年长军官们对于即将到来的战斗显然有着不同角度的理解。夏树听到霍费尔特上校祈祷着“上帝保佑”，而孔武的卢比奇舰长先在胸前划了个十字，然后才向他的小伙子们下达战斗预备命令。
已有好一阵时间，前方黑暗中不断闪现红光，茫茫雨幕又让人对那里正在发生的事情不明所以，因此不免疑心是敌人设置的圈套。在此过程中，夏树没有发出任何新的指令，因为在这样极端恶劣的环境下，抢占t字头阵位的战术效用已受到极大的抑制，双方战舰几乎要在面对面的位置才能够瞄准和攻击对手。
这支由14艘无畏舰组成的德国主力舰队继续以20节的航速径直前行。
又过了几分钟，前方的红光愈发明亮，但闪动的频率锐减，间隔陡然变长，最后，海面完全不见了红光，亦没有任何�
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