夏树面带微笑地点点头：“放心，我心里有数。”
这是一场无关荣誉的赛马，作为上流社会交谊方式的一种，为的是让王室贵胄尽情展现马上英姿，爱德华王子当仁不让地参与其中，其余人至少也有伯爵头衔，或是显赫贵族家庭的继承人，年龄方面未有任何限制，但希尔将军这样年过四十的非常稀少。
翻身上马，夏树驾着“郁金香”来到希尔将军旁边。这位性格坚毅、胸怀宽容的职业军人虽然从日德兰海战中死里逃生，却永远地失去了自己的左眼，等到战争结束返回英国时，他已经没有了当年的健朗，身体状况屡有反复，而也许是为了尽地主之谊，也许是想捍卫自己的尊严，他坚持要参加这场赛马，而此刻正昂首挺胸地坐在马背上，气势一点都不输给周围这些肢体健全的青年们。
“岁月匆匆如流水，十年时光，一晃而过。”夏树感慨到。
“十年了，十年了……”希尔公爵点头，苦笑，过去的这十年本该是他人生中最有上升力的一个阶段，然而自从夏树闯入这座庄园开始，他和整个希尔家族的生活轨迹发生了偏离，从希尔公爵到新生代的青年们，差不多每个人都受到了影响。他们完全有理由憎恨夏树，即便做出一些极端的举动来，也不会让人太过惊讶。可是，他们又怜爱着夏洛特，不希望她再一次受到伤害，所以他们大多数人都像希尔将军一样，在逆境中高高挺起胸膛，傲然面对前行之路上的凄风冷雨，这一点让夏树甚是钦佩。
感慨之余，夏树自责道：“因为我的一己私欲，这十年来让你们吃了太多的苦，希望有机会好好弥补。”
希尔将军面色平静地目视前方：“如果说远离夏萝就是对我们的最好弥补，您会心甘情愿地离开吗？”
夏树语速平缓而语气坚定地回答：“这绝不是最好的弥补方式，这只会让夏萝的心伤永难愈合，所以，我拒绝。此生余下的岁月里，我要让她幸福地生活。”
希尔将军沉默了，眼神有些虚乏，有些迷离，他仿佛看到了希尔家族的彻底没落，但如果他的女儿能够得到真正的幸福，这一切又有何可惧呢？
在希尔庄园举行的小型赛马会即将开始之时，在泰晤士河口以东的公海海面上，号称欧陆最强装巡的“格奈森瑙”号正参加另一场非正式的比赛。这艘德制战舰属于沙恩霍斯特级，装配四座双联装210毫米40倍径主炮，其最大射击仰角30度，最大射程15000米，战斗射速每分钟4至5发，高于同期英国制造的234毫米和203毫米火炮，几乎与德制150毫米速射炮相当，所以在面对列强国家同时期建造的装甲巡洋舰时，能够凭借主炮的数量和射速优势获得可观的火力输出，理论上只有英国海军的勇士级和牛头怪级能够与它们相匹敌，但这六艘英国装甲巡洋舰多数已在战争中沉默，留存在战争结束的，也依伦敦停战协定的条约偿付给了同盟国。如今列为英国本土舰队旗舰的是老迈的威严级战列舰“高尚”号，装甲巡洋舰编队仅余实力较弱的克雷西级和蒙莫斯级，此次代表英国皇家海军与“格奈森瑙”号进行军事交流的就是上世纪末建造的克雷西级“欧律阿勒斯”号。
克雷西级的标准排水量为12000吨，在当时已是相当庞大的主力战舰，其原始设计是两门234毫米口径的一级主炮搭配12门152毫米二级主炮，看似火力强大，实际上早已不适应现代海战的模式。战争结束后，鉴于英国皇家海军短期内难以获得新舰艇，为满足最基本的防务需要，在不违反伦敦停战协定限制的情况下，英*方采取了多种应急手段，他们一面在国际市场上搜罗一切可用资源，不惜高价回购昔日的外销战舰，甚至对日本海军订购、英国维克斯船厂建造的“金刚”号展开追求，另一方面，他们想方设法对现有舰艇进行改装，用时下最先进的设备提升老式战舰的性能。
“欧律阿勒斯”号便是第一批成功接受改装的舰艇，其改装工程从7月初开始到10月底结束，不到4个月的时间里，英国著名的约翰…布朗造船厂让它重获新生。改装后的伦敦停战协定，主炮口径从234毫米缩小到了203毫米，但炮管倍径从40提高到了45，数量从2门增加到了8门，火力强度得到了成倍的提升，并且更新了光学测距设备，加装了一套德雷尔射控指挥系统。同时，这艘老式装甲巡洋舰全面更换燃油锅炉，功率输出提高到了24000马力，设计航速从原先的21节提高到了23节，此外还加装了机械弹射器，可随舰搭载一架单座水上飞。
改头换面的“欧律阿勒斯”号虽不足以抗衡德国人的战列巡洋舰，但用来对付爱尔兰海军就恰如其分了。适逢“格奈森瑙”号搭载爱尔兰王位候选人来访，英国海军迫切希望利用这个机会检验一下“欧律阿勒斯”号的战斗力，他们并非是要指望这样的老舰撑起未来，而是因为汲取战争失败教训所作出的改进率先运用在了这些改装舰艇身上，若能被证明是正确有效的，那么这些新技术将毋庸置疑地放在全新设计建造的下一代舰艇上。
跟传统的炮术交流一样，英国人安排了静止和浮动标靶，两艘实弹操练的装甲巡洋舰将分别在平稳和较快航速下进行射击，而且两种情况都允许使用校射飞机。
如今的“格奈森瑙”号已经成为爱尔兰海军的“自由万岁”号，但它轮廓依旧，涂装也依然沿用了灰白相间的战时迷彩，最大的变化在于它的操控者——舰上虽然还保留了部分德籍官兵，多数岗位都换了地道的爱尔兰人。要培养出一群合格的舰员，专业的训练体系和充足的实践机会必不可少，若有实战经验丰富的老水兵从旁指导，效率质量都有可靠保证。受益于跟德国的盟友关系，爱尔兰海军官兵得以在非常理想的环境中成长，配属两艘沙恩霍斯特级的军官和舰员跟随德国舰队远赴北部海域，执行真枪实弹的作战任务。眼下“沙恩霍斯特”号入坞改装，舰上的爱尔兰官兵全数加入“格奈森瑙”号，要使这艘战舰达到操控要求，只需一小部分德*官、士官以及机械技师协助即可。
桅杆上飘扬着绿白橙三色皇冠旗的“自由万岁”号与悬挂着圣乔治十字旗的“欧律阿勒斯”号一前一后抵达射击区域，它们各自弹射起飞了侦察校射机，而后针对标靶方位调整航向，摆出了侧舷接敌的最强姿态……
希尔庄园的跑马场，英爱两国的王公贵族们策马扬鞭，快意驰骋，尽情展现自己在马上的翩翩风度。夏树红衣红马，宛若一团跳跃的火焰，爱德华王子白衣白马，彰显洁净无瑕的尊贵，从起跑阶段开始，两人两骑齐头并进，几乎所有的目光都为这完美的搭配所深深吸引……
泰晤士以东海面，建造于1904年的“自由万岁”号与建造于1899年的“欧律阿勒斯”号接连发出雷霆般的轰鸣，在万余米的距离上，两艘战舰的主炮齐射都达到了相当高的水准，相较而言，全部主炮采取中轴布置，使用体视式光学测距仪和半机械射控系统的“自由万岁”号更容易在初始阶段占得先机，“欧律阿勒斯”号受限于舰体结构，改装后的八门主炮半数为双联装炮塔、半数为单装炮廓，舷侧齐射只能够投入六门主炮，它的合像式测距仪易受光线和烟雾的影响，但德雷尔射控系统对移动目标的追踪能力远远强于德制战舰所使用的全舰统一射击指挥系统，两者各有千秋，决出高下的关键仍在于人这个因素……
赛程过半，夏树与“郁金香”这对配合稍显生疏的组合渐渐落下了一个身位，眼角余光看不到对手的身影，爱德华王子没有转头四顾，而是一门心思地策马狂奔。虽然一场赛马跟国家的未来没有任何必然联系，看到英国王储在爱尔兰的王位候选人面前取得了领先，现场观赛的贵妇绅士们热烈地喝起彩来……
对慢速标靶的远程射击，“自由万岁”以十发一中的成绩力压“欧律阿勒斯”的十六发一中，相较于大战期间几场主要海战的实际命中率，它们的射击水准堪称一流。以这样的表现，两艘装巡若在有效交战距离内展开搏杀，彼此都有将对手击沉的机会，但前者处于未经改装的原属状态，还有较大的潜力可以挖掘，后者的状态达到甚至超过了英国海军的心理预期，可是战舰的改装容易实施，官兵精神状态的改造却难以实现。经过了日德兰、弗兰德斯、法罗群岛的连场惨败，英国皇家海军从上到下已经没几个人还有信心去打赢一场复仇之战，他们对德国舰队充满畏惧，而在今后面对犹如德国二线舰队的爱尔兰海军时，官兵们能否拿出必胜的底气来，俨然还是个很大的问题。
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第475章 重拳轻挥
赛马当天，英王乔治五世从伦敦赶来，国王陛下的驾临使得希尔庄园蓬荜生辉，这个因嫡女私奔而厄运缠身的家族宛然迎来了新的转机，那段曾经不被看好的姻缘迅速成为人们热议的话题，甚至有人揣测，乔治五世可能是专程前来见证某个重要的时刻，例如订婚。
不过，当善于察言观色的王公贵族们发现乔治五世神情凝重、心绪不佳时，这种可能立即被排除出去。爱尔兰王位候选人短期之内两次造访英国，这在公众看来是两国关系得到改善的信号，而深谙政治玄机的高层人士能够对当前的形势看得透彻一些，他们知道爱尔兰人只是在为贝尔法斯特争端做最大限度的努力，一旦外交手段失去希望，这群蛮横的光脚汉可不怕跟衣冠楚楚的绅士死磕一场。
当天的晚宴是在户外的野餐帐篷下举行的，空气中洋溢着青草的芬芳，和煦的秋风吹拂着洁白的长桌布，这样的环境氛围很是美妙。美丽贤惠的玛丽王后亦步亦趋地跟着乔治五世，一并来到这“乡下地方”的还有他们的长女玛丽公主。
令夏树感到讶异的是，18岁的玛丽公主对年长她5岁的夏洛特…希尔显得格外友好，简直把她当成了自己的大姐姐，看得出来，夏洛特与之相识，但对她今晚所展现出的热情受宠若惊，或许凭着女人的直觉，她会知道大英帝国的长公主缘何做会有这样的表现。尽管夏洛特的内心非常坚强勇敢，可夏树依然为此感到担心——若是被迫在家族利益与个人感情之间做出抉择，夏洛特很有可能选择自我牺牲。
在餐桌旁，夏树被玛丽公主搅得有些心神不宁，然而离开餐桌之后，他迅速将全部的精力放回到正事上来。英国国王今天之所以来到塞特福德，可绝不是要给夏树几分薄面，而是因为他通过效力于爱尔兰的一名双面间谍给英国政府提供了一份重要情报：由爱尔兰王位候选人领导的舰艇技术研发机构，根据同盟*事监督员提供有关“伊丽莎白女王”号和“厌战”号现状的资料做了一份技术评估，其结果对英国非常不利。
这两艘战舰分别是伊丽莎白女王级超无畏舰的首舰和二号舰，因受战争影响，原定工期大大拖后，而且在最初进行停战谈判的时候，德国代表是坚持要将在建的五艘伊丽莎白女王级全部拆毁的。由于军事上的全面失利，英国政府艰难地进行着外交努力，他们多方活动，争取到了奥匈帝国、意大利以及奥斯曼土耳其的谅解与支持，又以彻底放弃中东石油开采权诱使德国做出让步，并向德国人保证，第一艘伊丽莎白女王级最快也要到1916年1月服役，而且1916年内最多服役两艘，1917年内再服役两艘，最后一艘要到1918年服役，届时德国海军的巴伐利亚级早已形成了战斗力。正因为英国人信誓旦旦地表示，德国对北海乃至北大西洋海域的格局不会随着伊丽莎白女王级的缓慢服役发生变化，英国的努力只是为了保住老牌强国的尊严，是为了在必要时以武力震慑出现异心的英联邦国家以及残存的殖民领地，德国人才在这个关键问题上松了口，但他们并没有松懈下来。停战之后，同盟国在英国派驻了军事监督员，督促英国履行停战协定的各项条款，德国海军藉此对五艘伊丽莎白女王级战列舰的建造进度密切关注。
在这样的背景下，由朴茨茅斯造船厂建造的“伊丽莎白女王”号和德文波特海军船厂建造的“厌战”号相继下水舾装，而在外人眼中，这两头体型庞大的钢铁巨兽还未服役便已锈迹斑驳，各种杂物在甲板上随意堆放，管理似乎十分混乱，这其实是英国人的障眼法，两艘超无畏舰早已配齐了军官和舰员，几次试航途中秘密进行了战术操演，虽说还达不到完全的作战标准，但即便只发挥出六七成的战斗力，那也是相当可怕的存在。
煞费苦心�
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