作了汇报。
约莫半个小时之后，依然隐蔽在圣彼得岛与圣安蒂奥科岛之间的比昂凯利舰队旗舰“埃马努埃莱二世”号收到海军司令部的电报，询问其动向——犹豫再三，比昂凯利如实报告了情况：他的舰队已经前出至撒丁岛西南海域，并派出四艘轻巡洋舰去执行诱敌深入的任务，但敌舰结束炮击后迅速撤走，所以，他准备召回四艘轻巡洋舰，并就地等待“天鹰座”号前来会合。
好不容易搞清楚了己方精锐舰队的动向，达扎拉元帅连忙给意军总参谋长格拉齐亚尼元帅打去电话，向其报告说“一艘被我方潜艇击伤的爱尔兰巡洋舰正在僚舰保护下仓促逃往巴利阿里群岛海域，‘埃马努埃莱二世’号和‘翁贝托一世’号组成的战斗编队距其仅有几个小时航程”，并请示其海军是否不惜代价展开追击。
刚从睡梦中醒过来的格拉齐亚尼元帅迟疑了一会儿，答复说“鉴于西班牙人仍对参战持观望情绪，意大利海军在西地中海的活动因避免引发同西班牙的外交纠纷——在此前提下，应当把握住战机，力争取得一场振奋军心的胜利”。
尽管格拉齐亚尼元帅的答复有些模棱两可，把“攻坚克难之决心”和“果断行事之魄力”作为座右铭的达扎拉元帅，以积极乐观的态度诠释了总参谋长的答复，随即向比昂凯利舰队发去了“追击在逃敌舰”的命令。
接到海军司令部的作战命令，比昂凯利中将却犯起了愁。目标是敌方两艘巡洋舰，纵使它们航速减缓，以两艘意大利主力战列舰的航速和位置，追上去至少需要16个小时，那时候目标已基本离开了意大利海空军航空部队的覆盖范围，而处在本方舰载机的有效保护之下，所以，要追也只能调派马锡纳上校指挥的四艘轻巡洋舰前去——他们若是兼程赶路，6…8个小时即可追上目标，而且在此期间，部署在撒丁岛的意大利海空军战机还可以通过空袭使两艘敌舰伤势加重，撤退脚步放缓，从而使己方四艘轻巡提早将对手拖进战斗射程。
于是，“埃马努埃莱二世”号很快将“全速追击敌舰”的指令发给了“阿布鲁奇公爵”号。马锡纳上校复电表示自己将义无反顾地执行命令，同时提醒比昂凯利，一矣天亮，他代为指挥的这四艘轻巡洋舰就会暴露在敌方舰载机的视线之中，进而遭受主力舰队都难以招架的猛烈空袭。如果派驻撒丁岛和西西里岛的意军战机不能提供及时有效的掩护，那么，他们的追击任务恐将无疾而终。
接到马锡纳上校的电报，比昂凯利毫不迟疑地命令通讯员给海军司令部发报，强调他的舰队将在天明之后受到来自敌方海军航空兵的巨大威胁，并且郑重申明，“若我方战斗机无法为舰队提供周全的掩护，‘埃马努埃莱二世’号和‘翁贝托一世’号或许再也没有机会返回到塔兰托基地”。
就在这个早晨，意大利海军司令达扎拉元帅驱车来到意军总参谋长格拉齐亚尼元帅府邸，两位老资历的军方高官用一顿早餐的功夫进行商讨和协谈，最后，格拉齐亚尼元帅答应以总参谋部的名义向派驻撒丁岛和西西里岛的意大利空军部队发去作战训令，要求他们克服当前面临的种种困难，不惜代价保护前出至撒丁岛以西海域实施作战行动的海军舰艇，海军航空兵——包括驻扎在撒丁岛的陆基飞机、水上飞机以及“天鹰座”号航空母舰搭载的舰载机，战斗结束前将无条件听从比昂凯利中将的调动。
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991。第990章 被吊打的“四骑士”（上）
自凌晨4时14分接到旗舰命令全速追击“在逃之敌”，马锡纳校便指挥着由四艘意大利轻巡洋舰组成的战斗编队在西地海的海面狂飙疾进。 两个多小时后，日出东方，晨暮消散，海面的视野恢复如常。没过多久，“奥斯塔公爵”号搭载的对空探测雷达探测到多架飞行器从撒丁岛方向飞来，这让心情忐忑的马锡纳校稍感踏实：昼间作战，若是不能得到己方航空部队的鼎力支持，想要以四艘轻巡击败敌方装备最精锐的重巡，难度实在不敢想象。
午8时15分，马锡纳校收到了意大利皇家空军驻撒丁岛作战指挥部直接发来的密码电报，通报了空军侦察机在撒丁岛以西170多公里海域发现敌方两艘巡洋舰的情况。拿着这份电报，马锡纳校忽然意识到自己的处境可谓是罕见的“天时地利与人和”，要知道傲慢的意大利皇家空军很少主动联络和协助海军部队，而且在天明后的短短两个小时里，驻扎在撒丁岛的意大利皇家空军居然罕见地出动了三十多个架次，对撒丁岛以西海域进行了大范围、多层次的侦察，这充分说明了他们搜寻敌舰并予以攻击的决心。
心态转变之后，马锡纳校重新思量起双方舰艇的对战形势。排除外力介入的因素，四艘意大利轻巡洋舰的总吨位略胜对手，它们拥有36门高射程、高射速的152毫米主炮，火力密度优于敌人，而且可以利用数量和航速的优势对敌舰展开远距离的鱼雷攻击。胜算，似乎不像之前设想的那样不堪……
9时整，马锡纳校接到了旗舰拍发来的一封长电报，除转来空军方面的种种侦察情报，还通报了舰队已与“天鹰座”号顺利会合的好消息。昂凯利将在电报暗示，他将亲率舰队在后跟进，以便为四艘轻巡洋舰组成的战斗编队提供必要的支援。
稍作思量，马锡纳校以编队指挥官的名义向随行三舰发出慷慨激昂的指令：王国荣辱，海军命运，皆系于此战，诸君当以勇往直前之决心，舍生取义之精神，报效国家，慷慨赴死！
经过了十来分钟的迟疑，三艘轻巡洋舰终于回复了旗语信号，其内容令马锡纳校信心百倍：全体官兵誓为此前阵亡的数千袍泽报仇雪恨！
9时25分，一支由五十多架战机组成的飞行编队从马锡纳编队方飞过。看到舰员们纷纷向这些涂有意大利皇家空军徽标的战鹰挥帽欢呼，马锡纳校不由得昂起头，挺直胸，豪情满怀的他甚至有种美妙的憧憬：己方空军轮番展开攻击，炸得两艘敌方巡洋舰遍体鳞伤，自己指挥的作战编队恰逢其时地追敌人，用一通猛烈的炮火揍得敌人奄奄一息，再潇洒地甩出一波鱼雷，让那两艘造价高昂的新联合王国海军巡洋舰双双沉入地海的海底，然后凯旋而归……
可惜的是，仅仅过了十几分钟，从己方旗舰发来的电报便给马锡纳校浇了盆冷水，让他发热的脑袋迅速冷静下来——据另一艘意大利潜艇报告，西班牙所属的巴利阿里群岛海域出现了一支航母编队，如果情报属实，那么新联合王国的海军舰载机已能够为那两艘狼狈撤退的巡洋舰提供掩护。
胜算骤降！
好在本方空军的攻击能够一探虚实，自己还有充足的回旋余地。带着这样的盘算，马锡纳校下令各舰进行“战前的最后整备”，为此将航速降低了4节，并抓紧时间对舰艇的动力系统进行必要的检修维护。紧接着，马锡纳校又下令各舰各弹射一架水侦察机，用以确认敌舰动向和实际损伤情况。为了顺利弹射水侦察机，各舰进一步将航速降低至22节，直到所有侦察机起飞之后，才逐渐将航速提高到了25节。
在四架性能平平的水侦察机传回有价值的报告之前，意大利皇家空军第一波空袭的战报经由“埃马努埃莱二世”号转来：五十多架空军飞机不但没能解决掉那艘瘸腿的敌方巡洋舰，反而被干掉了十好几架。当然了，光是敌方两艘巡洋舰还没有这般能耐，那些从撒丁岛起飞的意大利战机，果然在对敌方巡洋舰发动攻击时遭到敌方舰载战斗机的拦截！
读了这份战报，马锡纳校又重新陷入到了摇摆当：敌舰既已进入了航空兵的保护范围，继续以四艘轻巡洋舰轻骑突进已无太大的意义，不如趁己方舰艇未遭损失改变策略，伺机再战。
这个建议刚以密电形式拍发出去，马锡纳校坐镇的“奥斯塔公爵”号又收到了意大利皇家空军驻撒丁岛作战指挥部的密码电报，言其接到总参谋部的指令，已派出最精锐的战斗机部队为这支海作战编队提供全程空掩护。c。202型战斗机从撒丁岛飞来，它们飞抵舰队空便不再西行，而是不厌其烦地转着圈，直到燃料消耗得差不多了才调头飞回撒丁岛，其后又有三五成群的mc。202或g。55陆续飞来，它们提供的空掩护确实没有一秒钟的空缺，但这样的保护伞能否持续整个白昼？能否抵挡得住敌方海军航空兵的突袭？答案可不好说。不过，既然这支海作战编队的行动已经受到了总参谋部的关注，马锡纳校知道，自己绝不能表现出哪怕一丝一毫的怯意。如果昂凯利将无法说服总参谋部改变作战策略，那么自己也只能硬着头皮继续前进了。
自此往后，马锡纳校几乎每一分钟都在煎熬度过，可是让他恼火而又无奈的是，昂凯利将那边迟迟没有任何消息传来。挨到四架水侦察机陆续返航，他理所当然地命令四艘轻巡洋舰降低航速，以便于收回降落在海面的侦察机，空军方面倒是没有对他们的这种做法提出任何疑义，而是继续不间断地为他们提供空保护。
11时04分，马锡纳校终于等来了旗舰“埃马努埃莱二世”号的电报，但这份电报并没有准许他提前结束这场前途未卜的追击战，昂凯利将的措辞十分含糊，似乎是将临阵决断的权力交给了马锡纳校，可又暗示临阵退缩对其前途百害而无一利，而他本人正亲率舰队赶来，鉴于意大利海军这边只有一艘航母参战，此时不宜跟对手进行正面对决，需要有人勇敢地站出来牵制敌人的注意力，如此云云……
马锡纳校捧着电报夹翻来覆去看了好几遍，末了，摇头，叹气，摇头，谈起，而后下令编队全速西行。
11时35分，“奥斯塔公爵”号的对海探测雷达首次捕捉到了两艘敌舰的踪迹，可这丝毫没有让马锡纳校感到兴奋。仅仅几分钟过后，这艘意大利轻巡洋舰的对空探测雷达发现一群战机正从西北方扑来，马锡纳校忙不迭地下令拉响防空警报，并令通讯官向意大利皇家空军驻撒丁岛作战指挥部和旗舰“埃马努埃莱二世”号拍发电报：尽管敌人非常强大，形势非常艰难，意大利海军“四骑士”将英勇无惧地为意大利王国和意大利国王的荣誉而战！
意大利海军和空军所属作战指挥机构还没来得及回复电报，马锡纳校一直担心的战斗便已拉开了序幕。攻击一方是12架新联合王国海军战机——并非战斗机与攻击机混合编队，而是清一色的ir…44t，防御一方是四艘意大利轻巡洋舰以及正为它们提供空保护的6架意制mc。202战斗机。这场看似势均力敌、悬念丛生的战斗，由于意大利战斗机飞行员的怂态而呈现一边倒的场面，他们只招架了一个回合便四散逃命去了，动作之敏捷，表现之果断，让目睹此景的意大利海军官兵们瞠口结舌。意大利皇家空军驻撒丁岛作战指挥部此前信誓旦旦的允诺，此刻俨然成了一个低劣的笑话。
在意大利军界摸爬滚打多年的马锡纳校，终究没有把希望寄托在意大利空军身，他早早令官兵们将带有近炸引信的炮弹运送至各炮位——跟声导鱼雷一样，无线电近炸引信于40年代后期成为意大利海军的制式装备，而且性能不逊于几个一流军事强国的同型号产品，只是受限于复杂的工艺和昂贵的造价，非战争时期进行了严格的限量配备，“奥斯塔公爵”号这样的一线轻巡洋舰仅配发120发带有近炸引信的152毫米炮弹，每门主炮分到15发，而100毫米高射炮的配发量是200发，每门高射炮分到25发，只够进行两三次训练或是一次低强度的实弹演习。此次临时接到战斗任务，“奥斯塔公爵”号、“尤金尼奥”号、“阿布鲁公爵”号、“朱塞佩…加里波第”号出航前仓接受了一次战备补给，获得的带近炸引信的炮弹还是远不足以应付战斗需要……
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992。第991章 被吊打的“四骑士”（中）
“一群懦夫！”
座机驾驶舱里，来自爱尔兰首都区的海军少尉飞行员威廉…凯尼很是不屑地嘀咕了一声。 稍一转眼，那些意大利战斗机便已逃得无影无踪，让人不由得质疑他们真是两千多年前横行地海、叱咤欧罗巴的古罗马人的后裔？
少顷，飞行耳机里传出队指挥官的声音：“全体注意！全体注意！接下来由第1小队负责空警戒，第2、第3小队攻击敌舰编队。绿十字22，你低空从北面接近敌舰编队，绿十字23，你空从南面接近敌舰编队，你们的任务试探敌人的防空火力。明白？”
“