，妈妈自是替你高兴，可这撂下的一摊子又怎么着呢，那时上哪儿再去寻个像你这么可心可意的？这孩子虽然年纪小，可是气度样貌，看看都还可造，妈妈也就指着你，帮着调教她出息了，也不枉我担这一份险了。”
楼里买来的姑娘大了，却不愿开脸接客，哭求讨饶乃至于寻死逃跑的，都不是什么稀罕事。胭脂知道许大奶奶的意思，只垂了头道：“若是打这样小就带起来，妈妈又这么捧在手心里疼着，将来自然是乖巧听话的，再说，楼里还立着那些个规矩呢，又何至于让妈妈担着这份心。”
“我不是说这个。”许大奶奶叹了口气，“你都能一眼就看出来这孩子一身贵气，她那模样举止，是小户人家调教得出来的吗？韩三说，她四五岁上就被人拐出来，到如今也有五年了。你可还记得，五年前我还带着你在京城里学了三个月的戏呢，那时候……”
胭脂心下蓦地一惊，想起那时满大街小巷贴的寻人告示，不禁低呼一声：“妈妈，难道竟是寿王府里的……”忽然省起这话不该乱说，又忙拿帕子掩了口，望着许大奶奶不敢咋声。
“我也就这么一猜，你看，像不像？”许大奶奶慢慢地说。
“这……”胭脂心里极是忐忑，不安道：“若是果真如此，可也算巧得离了谱了，况且这样的出身来头，万一透露出去，这孩子可还留不留得住？”
“哼！”许大奶奶冷笑一声，“咱醉红楼连留个姑娘的本事都没有，也就不用挑旗开门地出来做生意了，眼下四处都是乱七八糟的，又是打仗，又是换皇帝，前儿听说连王爷都齐齐地换了一拨，那个什么王府，现今儿有没有还是个问题呢，再说又隔了这么些年，又不在京里，什么人能记得起那档子旧事？这里离京城何止千里，咱们这种地方收一个小姑娘，谁又能想得到呢？”
“妈妈说的是，”胭脂站起身来福了一福，“给妈妈道喜了，说起来，还是一位小格格呢！”
“我倒宁愿她不是……得了，日子还长着呢，红不红得起来，也只看她的造化了。”皱着眉有一下没一下地拨弄着檀香手炉里的残灰，许大奶奶忽然叹了口气，“这丫头心太重，也不知韩三那起子混球是怎么折腾了这几年的，进来出去这半日，就没见开过笑脸。”
“妈妈，没脾没性尽陪着小心的姑娘，您见过红了几个？”胭脂截过她的话头，“有资格挑客人的姑娘，又有谁不拿着身段端着架子的，再说，绮罗只需过的几年长成了一放出来，还怕那些男人不捧着银子巴巴地排队等吗！”
“那也远着呢。”是犹疑，也是安抚。醉红楼现如今红得热闹的仍是胭脂呢！一个场子只能有一个当家的，这是行里的规矩，无它，物以稀为贵罢了。等胭脂开了脸下楼来做了小姐，那时绮罗也许就可以堪堪地顶上来了。
“晚上你见客人，先让她远远地伺候着，日里随着你习艺，过两日得空了我给她聘个识字的先生，分房拨丫头那也不是眼下的事。”许大奶奶摆一摆手，“你去吧，也就快上灯了。”
胭脂答应着退了，自回房里去。那丫头正微掂了脚，小心翼翼地去够着去拨那搁在案上的琴。按下去，侧耳听听并无甚动静，便使力勾起来，琴弦嗡嗡地弹开，闷声闷气地响了两声。胭脂见她歪着头锁紧了小小的眉心，想动又不敢动的样子，忍不住轻笑起来，放快了脚步跨进去：“不是那样，我来教你。”将琴挪得低一些，不由分说握着那柔软的小手，讲习起来。
琴筝一类，入门极易，往后便是越学越难，绮罗本来性子便极静，初窥门径，很肯用心学进去。胭脂又是个最擅长音律的，更肯祥加指点，毫不藏私。于是弹琴的人只顾伏案弄弦，不觉时光渐逝，一晃数载，身边教习的人已然不在，而伏于案前调理丝竹的，也已怒放作醉红楼里最是妩媚娇艳的一支天香国色了。
2
有人端了热茶轻轻走近，案前的人没有回头，只道：“凝儿，找那件大红云锦的裙子和绛色斗篷出来。”
“这样冷天，姑娘还出去吗？”凝儿放下了茶便开了柜子拿衣裳，“这两天街上乱的慌，年时不好，听说打北边来了很多逃荒的花子，姑娘可当心，早点回来才是。”
“今儿恐怕也早不了，若晚了，你先睡吧。”
“又是姓李的那起子人？趁着这年下，日日请了姑娘去，非闹到三更半夜的不肯散场，也不顾人家劳乏！”
“凝儿！”淡淡地一声斥责。醉红楼里是没有人的，只有供人玩笑解闷的物件儿。三更或是天明散，全都听凭金主的意思。这是入了本行最浅显的认知，站在这屋子里的人，没有任何资格抱怨。
凝儿扁着嘴，两手展开大红的衣裙，五彩锦裳披上身去，越发映得人面桃花，明眸皓齿。绮罗的衣裳，都是浓墨重彩的正色，大红、宝蓝、杏黄、靛青……许大奶奶说，只有这样艳丽的罗裳，方才配得起绮罗的绝色，于是偏色杂色一概不用。然而无论妆点得如何花团锦簇，都总被那举手投足间的气定神闲不动声色地按捺下去——像现在，只在高高盘起的髻上缀了两颗珍珠，便盖上盒子起身了：“就这样吧，下去看看车备好了没有。”
凝儿答应着去了，绮罗也自慢慢地下得楼来，迎面看见许大奶奶，便站住了道：“妈妈，我这就去了。”
“好，我叫老何给你在外头等着门，尽管玩去吧。”许大奶奶爱怜地伸手抚顺了她领子上的褶皱，“前儿替你做的洋装已经得了，晚上我让凝儿送到你屋里去。”
“妈妈费心，绮罗先去了。”眼神的焦距始终在空气中游荡，就是不曾拂过许大奶奶的脸。例行的招呼后，人便径自消失在门外。
许大奶奶也自失神。
自从年前胭脂去了，这孩子待人是越来越远了。然而偏偏地，只往这醉红楼的台上一站，便轰然地红了起来，红得那么让人惊讶，又那么地理所当然。她只得宠着她，惯着她，没来由的顺着她，只要她能太太平平地红两年，再打自己手里转出去，无论如何也就够自己的下半辈子不用愁了。
不觉已慢慢踱到了绮罗的房前，推门进去，扑面的依旧是她惯用的那股子似兰非兰，似麝非麝的甜香，沁入心脾倒教人莫名地熨贴安定。许大奶奶斜倚着床栏坐下，那手便无意识地在云锦软被上抚摩，只顾暗自出神。
算起来过了这个年，绮罗便足了十七岁，按规矩，不卖身的例已经可以撤去，让她下楼来做小姐。然而这几年暗暗揣度了这丫头的心气性格，是断不能这样办的；但若替她摆下席面来占花魁，现放着胭脂丫头的旧例，那样一个柔顺乖巧的，到头来又落得怎样？许大奶奶心下也寒；何况占花魁虽然立时有一笔可观的进项，无如卖笑场里，批发永不如零沽；再者几年来费尽心思地调教，才出了这样一个冰雕玉琢的玻璃人，如今摆上台面，刚刚红得热闹，就这么放手出去，是舍不得也是不甘心。但要自己迁就起来，许她缓个一两年，底下又实在缺个能压得住的。实话说，到哪里又去寻一个如此的人物呢？
愁得头疼，许大奶奶扶了床沿正欲起身，手边却突然触到一点子冰凉，翻开来看时，却是用绢帕细细裹好的一块美玉，晶莹温润，细巧玲珑，打成一轮满月的样子，拿红丝线穿了，正面端鉴着一个“寿”字，反面却是个“满”字。
许大奶奶先还不信，怕在昏黄夜色中辨识不清，自己摸了火匣子细细再认，可不是千真万确的！当下心中翻来覆去，也不知是喜是忧。略一思量，将手中的玉重新裹好塞回原处掩了，熄灯关门只作不曾来过，回到自己房里歪着，眼睁睁看天上那一轮玉兔升起来又渐渐西沉，风渐渐地大了起来，梆梆地跟窗棂较着劲，数着时辰已过了三更，楼下的客人也都或歇或散了，方才有了点睡意。
才一合眼，隐约便听得底下有人拍门，老何正直着嗓门嚷嚷：“凝儿，还不快来伺候，姑娘回来了。”
底下便隐隐约约地听不甚清，既是绮罗已经回来，想必也没甚大事了，许大奶奶迷迷糊糊正要睡去，却又听人跑来将房门拍得山响：“大奶奶，大奶奶！”
“什么事情叫得鬼打墙似的！”披了衣服出去开门，只见小丫头子嫣儿站在外头，“门口有个人蹲了半宿，姑娘回来让她拦着，想进来窝一夜，姑娘不让，正拉扯呢。”
“想是外头要饭的化子，给两个钱打发了就是了，也值得这样大惊小怪的！”
嫣儿受了叱，畏畏缩缩地道：“大奶奶，不是要饭的，怕是刚从北边过来逃荒的，姑娘给她大洋也不肯要，可怜见的，那丫头冻得一脸乌青。”还待往下说，许大奶奶已然匆匆走了出去。
3
散的时候已经要敲三更了，绮罗是坐了谢家少爷的车回来的。那谢少爷名叫宝华，是不几年前由别处迁来的，家境颇为豪富，在城里做着绸缎和珠宝生意，父亲又早逝，一应家财全由老夫人管着，唯有的这根独苗年未弱冠，自是看得比什么都金贵，不肯多管了他。因此纵得谢宝华成日里斗鸡观花，肆意妄为，好在为人倒还豪爽义气，故而结交得一干朋友颇为广阔，这日在大帅府里初见绮罗，想是入了他的眼，因此万般殷勤周到起来。
一时席散了，绮罗本欲自己雇了车回家，然而席上府里再三不允：“叫许大奶奶知道咱们这样轻慢姑娘，下回再去相请时，只怕要被剥了衣裳打出来的！”那谢宝华更是殷勤踊跃，自告奋勇要相送，绮罗实在却不过，只得由他去了。
待得到了醉红楼，绮罗已被这位少爷一路聒噪得不行，勉强向他一笑，略点一点头，便已自己开门下车。宝华见他如牡丹芙蓉般的姿容，已是手脚没做放处，哪里还禁得住这嫣然一璨，顿时呆愣在地，等车已经开出去老远，方才回神过来，自去不提。
绮罗紧了紧身上斗篷，拾级而上。正待敲门，脚下却踢到软软一团东西，倒唬了一跳。那东西动了动，展了开来，竟是个蓬头垢面的一个小叫花子，正慢慢坐了起来。绮罗本是吓得失色的，见是个人也就不慌了，不禁失笑啐道：“别处去罢，睡在这里明日可是要被打的。”
那小叫花子微微抬头，呵气成冰的日子里，身上只着了一件千疮百孔的旧夹衣，呼呼的风声里，瑟瑟地笼着衣袖，有气无力地求道：“小姐，您行行好，容我避一夜风雪，明儿一早就走。这样的天，您让我能挪到哪里去呢？”
声音虽是低哑，却掩不住娇媚，绮罗心中一动，弯下身去拨开她盖在脸上的乱发。黑乎乎的一张脸，在沉沉的夜色中如何看得真切，然而触手滑腻无比，想来也曾是让爹娘捧在手心里疼的姑娘。绮罗当下顾不得许多，一手拉了她就往外推，一手摸出袋里的七八块钱胡乱塞到她怀里；压低了声音斥道：“去去，到别处窝着去，你也不瞧瞧清楚这是什么地方，也是你们姑娘家来得的？”
那丫头接了钱在手里，只一握，便涨红了脸塞还给绮罗：“我不是花子，我不要钱，小姐您自进去休息吧，行行好，我天一亮就挪开，绝不耽误了府上的事。”
门里头已经渐渐有了响动，老何扯着嗓子嚷了一声：“凝儿，还不快来伺候，绮罗姑娘回来了！”接着便是呜呀一声，朱红的大门蓦然洞开。老何跨了出来，见绮罗竟被一个化子缠着不放，杵上前去就是一声大喝：“哪里来的王八崽子，还不放开我们姑娘！”
那丫头本待再三求恳，却被如此陡然一吓，泪珠便不由自主滚落下来，将面上洗出两道雪白痕迹，当下不敢再罗嗦，只怯生生地望了绮罗一眼，又望望阶下那伸手不见五指的长巷，攥紧了领口慢慢挪了下去。
绮罗锁紧了眉头，转身踏进院子便一迭声地吩咐“关门”，慌得仍在门外的凝儿连忙赶着进来，险些让门槛绊了一跤。
这边正守着老何落锁，却听见外面“哐啷”一声，接着是一点子闷响。绮罗不由得站住，再细听时，却除了风雪呼啸声外别无半点动静。到底狠不下心去，又命老何开门，凝儿提了灯来一照，果是方才那丫头，想是抵不过半夜风寒，竟自歪倒在路边。
凝儿怔怔地望住了那丫头，一径赶着问绮罗：“姑娘，怎么办？”
绮罗低声叹了口气，吩咐老何背她进去，又叮嘱凝儿：“明儿一早拿十块钱打发她走，断不许多留，千万记住。”
一回头来，便见许大奶奶正披了衣裳下楼，绮罗不由分说迎上去挽了她手，浅浅笑道：“什么了不起的事儿，也值得这样冷天里惊动妈妈，不过是一个花子在门口冻翻了，白叫他进来缓口气，天明就打发了去�