一回头来，便见许大奶奶正披了衣裳下楼，绮罗不由分说迎上去挽了她手，浅浅笑道：“什么了不起的事儿，也值得这样冷天里惊动妈妈，不过是一个花子在门口冻翻了，白叫他进来缓口气，天明就打发了去，夜里寒气重，妈妈仔细冻着。”
绮罗是百年也难得一次如此殷勤的，许大奶奶只睨她一眼，早已心下了然，也不多说什么，笑了笑便自回房里去了。这边绮罗方才大松了口气，看看天色将明，更觉倦意重重，歪在榻上便沉沉睡去。
朦朦胧胧有人来唤：“姑娘可起了？奶奶请姑娘前头厅里去呢。”
还未睡足呢！绮罗懒懒地起身梳洗，恍惚中仍还记得问一声：“昨儿那丫头可打发走了？”
“没呢，一大早就起了，正满屋子洗洗擦擦的，可巧大奶奶撞见了，怪欢喜的，正拉了她问长短呢。”凝儿一头说，一头拾起绮罗失手滑落的篦子，替她挽起长发，又细细地篦了，“昨儿天晚了看不真，今儿一早收拾得干净了，倒是个怪招人疼的模样，又伶俐又秀气。就只一头乱发蓬蓬地打卷，这丫头说，天生就是这么打着卷的，无论如何篦不清爽，姑娘你说，可不是一桩奇事，倒像是洋人一般了。”
绮罗半晌无语，思忖再三，也只得叹一声各人有各人的命罢了。
“起来啦？过来瞧瞧你这新妹子。”许大奶奶笑着伸手将她拉到身边坐下，亲亲热热地说，：“这孩子打保定那边过来的，家里闹灾，父母又没了，原说挨到这边来找娘舅，又搬了。可怜见的，看她倒老实本分，嘴又甜，可巧你们姐妹年纪差不多，我就寻思这留下给你使唤可好？”
“妈妈这么心疼的人，我可使唤不起，天长夜短的姊妹们做个伴吧。”她答道，刻意地不去看许大奶奶沉下的脸，只管细细地打量面前的姑娘。
她十五六岁的样子，翠绿的夹袄掐腰背心，露出内里的大红衣袖，一头乌发微微蓬卷着分束在两肩，半掩着鹅蛋脸，当中一双丹凤眼儿平添了几分风流妩媚，只楚楚地望着绮罗，那份惶恐的神情，令绮罗不禁握了她的手拉近前来，“昨儿可冻坏了没？”
她连连摇头：“多谢小姐允我进来避寒，不然红儿早冻死在外头了。”说着便咕咚跪了下来磕头，慌得绮罗连忙拉了起来，一刹那，只疑看见了当年的自己，不由得叹了口气道：“都是一样的人，从此以后叫声姐姐也就罢了。”
许大奶奶闻言，不觉心头一战，忽然有些寒意，便忙忙地笑道：“你们姐妹如此和睦，也是前世的缘分，绮罗，给你妹妹起个名字吧，她新进来，万事都要你多费心教导了。”
绮罗只慢慢地吃茶出神，半晌方问：“你本名叫什么？红儿吗？”
“是，本名张秀红。”
“秀红，秀红……秀……红……袖……”绮罗忽然不可遏制地想笑，然而最终也只是浅浅地勾起嘴角，“妈妈，您看，红袖……这个名字可好？”
4
回到房里并不多久，许大奶奶便遣人送了大帅府的帖子来，说是新年将至，要办一场舞会，务必赏光云云。
虽然李汉年那张老脸让人看了就反胃，然而许大奶奶是说什么也不会跟大洋过不去的，何况听说李汉年这次是跟人打了赌，今晚非要请到逢初二、十六必不见客的绮罗不可。于是巴巴地遣人捧了白花花的五十块现大洋，将车停在门口立等着回话接人。
许大奶奶先还捏模拿样地假意不允，及至来人将大洋加到八十块，立刻将脸笑成一朵花，作好作歹地来见绮罗，再三地许她今日若去了可补歇三日，绮罗这才懒懒地起身开箱拿衣饰。
到的时候已经晚了，然而晚的分寸刚刚好，参加的人堪堪地到齐，盼的人也正开始心焦。绮罗将雪白的貂皮大氅卸了，亮出那一身精致的凤尾曳地旗袍，周身都用水晶片子缀了，光彩照人；如瀑的长发挽成一个偏髻，只在鬓角飘下几缕，衬着满月一样的娇容，只一亮相，便震得满场几乎鸦雀无声。
第一支舞是她和李汉年开的，仿佛散开的一阵烟花，舞池里轰然热闹起来，绮罗例行公事地微微勾起嘴角，漫不经心地踱着舞步。
临近午夜，已将要散了，李汉年依然拉着绮罗志得意满地满场飞舞，丝毫不见倦意。忽然满场安静，绮罗回头才看见一个妇人正飞步从门口穿过来，那女人样貌身形并不年轻，但周身穿着极上好的缎子裁成的墨绿旗袍，手中挽一个缀满了珍珠的大手袋，人人见了她都退避闪开，想是极有来头的一个人物。绮罗转头看李汉年，却见他脸色一变，舞步停了下来，极是尴尬又无奈的样子。
这里还未来得及回神，绮罗只觉发间一紧，却是被人揪着头发拖开，又听得“啪”地一声脆响，脸上早已热辣辣地吃了一掌，登时红肿起来。绮罗全未防备，堪堪地退了几步仍站不住，狠狠地跌坐在地。
面前那女人犹自未足，抢上来欲待再打，绮罗慌忙抬手去挡，不妨那涂满蔻丹的指甲一划而过，雪臂皓腕上立时多了几条血痕。那女人便紫涨了脸叉手而立，面向着李汉年，眼角却瞟着绮罗，低声却狠狠地骂道：“婊子烂货！”
绮罗只觉得全身的血瞬间都涌到脸上去，滚热滚热的，痛，而且怒；及至听得这句话，霎时又如同被兜头浇了一桶冰水，脸上的血色迅速褪去，褪成漫着死气的一种惨白。
虽说自小时起便零落辗转，到底也没多吃什么苦，何况自打踏进醉红楼，许大奶奶更是当宝玉明珠一般捧着供着，哪怕出场子应酬，男人们围在身边聒噪嘻笑，也断不曾有什么十分应付不到的难堪，到如今十几年来，何曾当众受过这等委屈；偏偏给她难堪的主儿，来头势力都不是绮罗惹得起的，无奈只得硬生生将这口龌龊气咽了下去，烂在肚里。
李汉年脸上青一阵白一阵，拉着他老婆走了开去自是一番劝哄，竟也不管这边绮罗仍在地上，摆明这个女人事不关己了。绮罗强自挣扎了站起，脚踝却一阵钻心的痛，复又跌坐在地，想是退得急又跌得重，崴伤了脚。抬眼看看四周，满座宾客盯着她三三两两地交头接耳，却无一人前来援手，心下又是羞恼又是委屈，泪珠盈盈地在眼眶打滚，只得努力睁大眼睛不让它滑落下来。
忽然一只手伸到面前，有人轻声问道：“你没事吧？”
终于还是没有忍住，泪水大颗大颗地滚落下来，热热地滴在那只手上，绮罗慌乱地想拿帕子擦了，又觉不妥，只得勉强一笑道：“不妨事。”
那人弯腰扶她起来，刚一迈步，脚上便一痛，那人见她锁紧了眉心忍着没叫出来，又说：“崴脚了吧？”
“嗯。”她脸上滚烫，声如蚊蚋。
他手上使力，将绮罗大半个身子的重量都卸了去，道：“小姐暂且忍一忍。”携着她出了大厅，伸手招来一辆人力车，将绮罗扶了上去。
车夫问道：“先生小姐哪儿去？”那人偏过头来，示意她将地址告诉车夫，她低下头去，突然无比痛恨那平平常常的三个字，然而最终还是低声说了：“醉红楼。”
一路上她都低眉敛目并不作声，偷眼看他，他神色如常地端坐在侧，完全看不出心中究竟是真的并不在意，还是早已如那女人般轻贱了自己。
一时到了醉红楼，里面灯火未熄，绮罗扶着他的手下了车，便不肯再麻烦了他，只道：“多谢先生，我到了。”她平时也并不至于口拙至此，只是面对眼睁睁看了自己出丑又伸手相援的人，不知为何竟多说不了一个字，只得匆匆福了下去。
他一点头，道：“那你好好休息。”顿了顿，又说，“有些事不必多放在心上。”复又转身上了车。
绮罗怔了一怔才知道他在安慰自己，呆呆地站在阶上看那车渐渐远了，心里一时竟觉得空空荡荡的。
拍门进去，凝儿见了她的模样吓了一跳，于是又少不了一番忙乱。许大奶奶看过手上的伤，亲自替她包了，又将头发打散梳齐，不住口地将李汉年并他的老婆一代代数上去翻过来地骂。绮罗心下烦乱，只蹙着眉不说话，许大奶奶看她脸色知道倦了，便指着凝儿周周密密地布置停当，让她歇下了。
绮罗头一挨软枕，那泪水便如断了线的珠子，再也止它不住，一滴滴滑过鬓角落在枕上，一点一点地晕开来，仿佛心里那无边的羞愤委屈，直将整个人都淹没。
这边凝儿收拾妥当服侍了绮罗睡下，便自回房去，新来的红袖正打了水卸装洗脸，见她来了，便道：“凝儿姐姐，给你兑好了水搁在那边了。”凝儿倒唬了一跳说：“可不敢当，你可是大奶奶明开了脸收的小姐，怎么反倒给丫头打起杂来了。”
红袖笑道：“什么姑娘小姐的，我可没绮罗姐姐那个命。”凝儿奇道：“你还摸不着门吧，我看你这么懵懵懂懂地撞了进来，明儿可有哭的日子。你可知道什么叫姑娘，什么叫小姐不？”
红袖见凝儿的样子，心下突然忐忑起来，期期艾艾地问到：“莫非有个什么说道？”凝儿把手一拍：“好嘛，你在这里呆一天，原来还啥都不明白。”
遂拉她坐下细细地告诉了，姑娘就是楼里的清倌，陪吃陪喝弹琴唱曲的，小姐呢除了上头的一应事体之外，还要破了身子陪客人过夜的。
红袖先还听得仔细，后来脸便渐渐地白了，呆呆地道：“那我得跟妈妈说去，情愿做个粗使丫头，一辈子念她的恩。”
凝儿咬着唇下死劲儿地戳了她一指头，道：“你以为你逛园子来了？想干啥就干啥？我劝你死了这条心，你前头不肯做的多了去了，现在无非两个地儿呆着，”她朝前头楼里一努嘴，“不是前面，就是后头。”
“后头是哪里？”“后头是花园子，里面的花开得极好，因为料上得特别足。”凝儿无端地带了几分阴恻恻的神情，红袖只觉头皮一麻，一股子凉意顺着脊背爬了上来。
凝儿见她怕得可怜，又安慰道：“袖儿你别怕，只要你肯好好待客人，大奶奶也绝不会为难你，你看绮罗小姐，多宝贝的。”
红袖回过神来，喃喃地道：“刚我恍惚听见绮罗姐在外头让人给破了相？”凝儿赶着啐了一口道：“呸呸，哪里有破相，不过是手上划破了几道子，”又叹息道，“做了这行，凭你生得什么天仙模样，还是让人戳着脊梁骨骂下贱婊子，绮罗脸上挨的这一掌只怕不轻，她向来气傲得很，我看刚才那会子的神情，倒象是听见胭脂刚死的时候那幅模样，这会子不知又一个人伤心到什么地步呢。”
5
红袖听得雾水满头，道：“胭脂是谁？”
凝儿道：“胭脂是以前的咱们楼里的花魁姑娘。”
“她现今哪儿去了？”
“嫁出去了……”
“真好。”咂咂嘴，很是羡慕的样子。
“好个鬼！”凝儿没好气，“嫁过去的第二天，就让人发现死在明月桥底下，周身一件衣裳都没有，全是一片片的青紫和血痕。唉，那叫个惨。”
红袖吓得呆了，道：“怎会这样？那娶她的人不心疼么？”
凝儿噗地一声吹熄了灯，冷冷的月光泻了进来，屋子里顿时凄寒浸骨，她放下帘帐窝进被子里，方才如戏台里的旁白一般，隔着帷幕絮絮地低声说起来。
胭脂当初是热热闹闹摆了台面出来占花魁的，那一日醉红楼极是热闹，受了邀的和慕名来的喧喧嚷嚷地挤了一屋子，许大奶奶着老何一五一十地记下各人交的定钱，并给客人们发牌子，只要下了定钱，便可以开价要人了，价高的自然可以领了回去，自此做妻做妾做丫头做奴婢悉听尊便，与醉红楼概不相干。
因胭脂是楼里的头牌，这些年会的客着实不少，故而前来捧场下定的极多，许大奶奶忙乱得不堪，过了午才得空招呼大家开始占花魁。
胭脂一早便细细打扮，绮罗跟在身旁，见她眼波流转，嘴角噙笑，不由得取笑道：“真是女大不中留，姐姐的心恐怕早飞出这醉红楼了吧？”
胭脂作势要打：“我把你这个精断了肠子的，满嘴里胡诌，人家哪里有这样的心思。”
绮罗离远两步笑道：“啊哟哟，‘人家’是没有的，可是外头那个‘冤家’只怕要等不及将我们胭脂姐姐接回家去了。”
胭脂又气又笑，指着绮罗笑骂道：“你过来，人大了翅膀硬了不是？连姐姐你也打趣不是？瞧我不说给妈妈，赶明儿给你配个拉车要饭的，看你还可着劲儿撒欢不！”
绮罗只倚在床边揉肚子，不肯靠近她半步，嘴里犹自道：“拉车要饭的怎么了，那也强似这温香软玉的修罗帐。”自己说着，不觉将笑容一敛，默捻着衣角不出声了。
胭脂也默然，半晌方强打着精神说道：“绮罗