“啊！”一时反应不过来，呆呆地看着绮罗。
绮罗一面收拾一面道：“我丢的是块玉，自小便在身上，并不是醉红楼里的东西，妈妈从来不知道我有这个，想是她前儿看见觉得怪希罕，拿去看看也未可知。”
红袖知道她说得虽轻松，心里一定难过不舍，一时莽撞起来，道：“既是从小儿带着的，想必是家人的一个念想，姐姐心头极珍重的宝贝，岂有连说也不说一声便拿走的道理！待我问着妈妈，替姐姐要回来。”说着往外便走。
绮罗一把拽了她回来，红了眼眶道：“你这个傻丫头，有谁见着妈妈拿走了，你这么蝎蝎蜇蜇地问着她，便是她拿的也定不会给你的，可不是自找没脸吗？我谢谢你这个心了，待我细想想，再作打算吧。”
红袖也觉有理，心里却着实不平，当下鼓着嘴自去了不提。
这里绮罗正收拾着，下面有人喊：“绮罗姑娘，谢少爷、谭少爷来了！”旋即凝儿便进来帮着装扮头面，一时妥当去了，帘门儿微微一动，想是谢宝华已进来了。
绮罗并不回头，只管拿了珍珠攒玉的簪儿，对着镜子往鬓里细细插好，只道：“谢少爷坐。”
身后的人也不做声，站在门口一步也不曾挪进来，绮罗微微歪头，从镜里看过去，一时心中仿佛被人用锤重重击了一下，玉簪儿悄然滑落在地，碎成了数段，立时珍珠满地乱滚。
门口站着的并不是谢宝华，而是前日送她回来的男人。
两人一时竟然无语，末了还是绮罗先回过神，开了口：“先生请坐。”
他微微点头，这才就着桌边坐下。绮罗小心斟了一杯浓茶递给他：“绮罗不知谭先生进来，错了称呼，失礼了。”
他握了茶杯，却并不喝，只道：“姑娘客气，宝华还在外头，想是一会子便来的。”
绮罗知道他定是被外头的姐妹们绊住了，低头一笑，又道：“还未请教谭先生大名呢。”
他顿了顿，简单地说：“谭锦鹏。”
绮罗心里将这名字翻来覆去念了几遍，抬眼看时，他依然握着茶杯，眼睛却盯着面前桌子，仿佛上面正放着皮影戏。
见他局促的样子竟与前日判若两人，两个浅浅梨涡不觉又爬上绮罗的脸颊，她张罗着布下果蔬酒菜，问道：“谭先生可要听曲？”
他低声道：“姑娘请自便吧，我，我只来看看朋友，并不是来找乐子的。”
绮罗心里一热，险些便要湿了眼眶。遂也轻声道：“绮罗当不起。”
“当不当得起我心里有数。”
绮罗越发窘，想起那日里自己被人如此轻贱，他居然还如此看得起，更是心中难过：“那天的事，真是谢谢谭先生。”
“叫我锦鹏就好，举手之劳，姑娘不必如此客气。”低头去看她那日划破了的手，“伤可好些？”
“已经没事了。多谢谭先……”
“锦鹏。”他坚持。
“……多谢你惦记。”终究还是叫不来，她只得改了别的口。
他并不满意，然而也挑不出错处，盯着绮罗半日，绮罗倒并不惧他，只管望回去，眼里犹自带着泪意，脸上却似笑非笑地带着股得意。
终究还是他掌不住，先说了句“伶俐太过了没有好处。”已自笑了，绮罗便也撑不住笑了出来，遂亲自拣了一个橙，细细破了用绢子托着送到他面前：“是绮罗的不是，你大人不记小人过，饶了我吧，再瞪下去，那眼睛可跟这外头的灯笼一般大了。”
忽地外头一阵笑声传来，谢宝华一掀帘子大步走了进来，笑到：“怎么，你们竟管自开席了？居然不等我，袖儿来，你说他们该不该罚！”后面红袖跟了进来，冲着绮罗杀鸡抹脖子地使眼色，眼角眉梢都是笑意。绮罗一时不解，只作未曾看见，起身来应酬谢宝华：“谢少爷这可不公，你这半日才来，不说冷落了谭先生，却还要罚我们，绮罗不服。”
谢宝华眉梢一挑，笑道：“这么说来，竟是我的不是喽？绮罗姑娘真真是一张利嘴，不说我来迟了你自己心里等得着急，倒拿锦鹏作筏子！”
绮罗脸上一热，道：“好好好，是我的不是，袖儿，吩咐外头重新置办一桌子上好的来，我给谢少爷赔罪。”
谢宝华见她脸色酡红，薄怒满面，早已满心酥软，拦了红袖道：“我跟姑娘闹着玩呢，怎么就恼起来了，怪道连圣人都说，唯女子与小人难养也！罢罢罢，这就给姑娘赔个不是，担待我口中无德吧。”
红袖忍不住“噗哧”一声笑了出来，绮罗笑也不是怒也不是，兀自撇开脸去，谁知偏生锦鹏悠悠地跟了一句“恶人自有恶人磨。”遂再也掌不住，一桌子都哄笑起来。
8
一场花席坐到打过三更才散，谢宝华临走还醉醺醺地道：“今儿还没尽够兴呢，怎就散了，锦鹏，明儿晚上我做东，咱们继续喝，绮罗姑娘你可不能不讲义气，我是必来的，记着说给许嬷嬷别把你又支使了出去！袖儿也是！”绮罗与红袖只得含糊应了，谭锦鹏扶着他叫了车来，两个姑娘送出门外，眼看着车渐渐去得远了方才进来。
红袖忙忙地跟了绮罗回屋，转身便把门从里头牢牢栓上了，绮罗诧异道：“袖儿怎么了？可是有什么事要说？”
红袖歪着头一笑，将手擎得高高的，扬出一块晶莹灿烂的美玉来，用用丝线系在手指上，尤自半空中晃荡。
绮罗心中一喜，忙接过来细看，果是自己当日不见的满寿玉，忍不住拥了红袖道：“好袖儿，难为你了，我真不知道怎么谢你才好。”
红袖一头笑，一头说：“这有什么可谢的，妈妈又不在房里，我趁大伙儿眼错不见就溜进去了，她的那些个头面我都见过，可巧就这个瞧着眼生，还特特地压在枕下，我想反正先给姐姐瞧瞧，如若不是大不了再送回去就是了。”
绮罗开心过了又替她后怕，便问道：“可让人看见过？”
“屋里屋外都没人呢。姐姐放心收好，以后妈妈问起来，咱们就给她来个死不认帐，我瞧她也不能拿姐姐怎么样。”
“看把你淘气的。”绮罗笑骂，手里那块玉温润地安静躺着，让她莫名地安了心，“也不早了，该歇着去了。”
红袖答应着便要开门出去，忽又想起什么似的转身说道：“对了，今儿在廊子外头碰见谢少爷时，他看见这玉喜欢得紧呢，问着我我哪里敢说实话，只说是自己的，那憨子倒也信了，还好言好语地跟我说了不少话儿呢。”
绮罗笑道：“怪道呢，我说怎么空等了半日客还未到，原来是你这小蹄子绊住了。”
红袖道：“那可真是冤枉，谢少爷只顾赏玩那玉，赞不绝口地说是好东西，不过白问了我两句子闲话，姐姐可不能怪我。”说着假意惶恐着福下去，姊妹两个笑作一团。
这里谢宝华醉意朦胧地回了家，倒头睡到天色放明，起来便忙忙地要水洗脸收拾妥当，大步往老太太房里去了。
谢太太身形有点发福，却仍是保养得极好，并不显老，此刻正预备往前面店里头去，见宝华冒冒失失撞了进来，便道：“大清早的又怎么了，行动就这么冒撞，什么时候能指望你担下这份祖业来！”
宝华向来对这些话左耳朵进右耳朵出，只笑嘻嘻地腻着他娘说：“娘，你可还记得我们小时候跟小姑姑住在一起的那些事儿？”
谢太太道：“好好儿地怎么想起问这个？你小姑姑也去得久了，难为你还惦记。”
宝华道：“那是当然，我还记得在小姑姑府里有个妹妹跟我订过亲的呢！”
谢太太叹息道：“是啊，那是你小姑姑的满儿嘛，可怜你姑姑死得冤屈，小满儿也在那年里走失了，到如今十几年来生死不知，想来一个金枝玉叶的小格格，这么兵荒马乱的年岁里怕是捱不到如今了。”
宝华又问：“娘可还记得满儿身上有块玉？小时候我瞧着好玩跟她要，结果弄得她大哭鼻子，捱了爹好一顿打。”
谢太太想起前事不禁失笑：“可不是，你自小儿起就没少淘过气，那一顿教训得可不轻，怪道你惦记到现在。”说着笑容一敛道：“绕了这么大弯子，现在好告诉我在哪儿看见那块玉了吧？”
宝华呆了一呆，摸了摸头笑道：“啊，真是什么都瞒不过娘。”
谢太太白了他一眼道：“你少在我面前做鬼，当你娘是大肚子弥勒佛哄。我但凡少顾到一处少说到一句，这份家业将来也不能安稳交到你手上。要说什么只管说，我还得前头店里去呢。”
宝华便将日里看见那玉的事细细说了一遍，末了又道：“袖儿只说自己打保定来的，父母都没了，可神色慌慌张张的，言语含含糊糊地说个不清，据我看北京离保定并不远，倒像是她有意的隐瞒托辞。”
谢太太道：“你可看真了那块玉？见着满儿时你才多大，天长日久的哪能记得清楚？”
宝华急得蹦起来：“怎么记不真，满儿那玉上一面是小姑姑府上的‘寿’字，一个是她自己的名字，还是小姑姑把着我的手教的呢。”
谢太太见他言之凿凿，大有立时要遣人派车去接人的意思，遂沉吟道：“若果是这样，也要细细问清了再作打算，醉红楼这种地方，嗑瓜子嗑得出老鼠，什么仁儿都有的。若果是满儿也就罢了，悄悄儿接了回来，咱们这里也还安置得起；若是接了来才知道弄错了人，这可有得饥荒打了。”
说话间人已往外走了出去，“这事儿我知道了，你只管好自己，成日家就知道外头逛，过了年是必要跟我上前头去的，今儿晚上开始，给我好好地在家学看帐，若还这么烂泥扶不上墙，我也不用管，只一根绳子勒死了自己给你父亲请罪去罢。”
宝华本仍要分辨，听见扯到自己身上，吓得一吐舌头半句也不吭，闷头思忖再三，又忙忙地叫了车去锦鹏的所在，交代说夜里自己脱不开身，却不肯自己失了约叫绮罗看不起，再三央了锦鹏夜里必去替自己陪个罪儿。锦鹏实在经不起他夹七夹八地死缠烂打，只得应承下来，才送得他欢天喜地地家去了。
谁知到得晚上锦鹏也被事情绊住，等得了空儿赶去时，绮罗早已去别处赴约，并不在楼里；红袖最近也红的很，满场里忙得不像话，不好多扰的。许大奶奶安排下姑娘来，锦鹏一概坚辞，独自在绮罗屋里坐了，一面细打量，一面等着她回来。
一直等到夜深客散，绮罗才顶着一身风雪回来，外头冷得不成话，手脚都冰凉，喜幸刚喝了一点子热得滚烫的烧酒，进门来凝儿立刻塞给一个汤婆子，遂抱在怀里吩咐道：“你自去歇息吧，我也收拾着睡了。”
凝儿道：“可是姑娘还有客呢。”
绮罗眉心一皱道：“什么客？”
“昨儿跟谢少爷一起来的谭先生，人家在你屋子里坐等了一夜，大奶奶说请姑娘随意应付几句打发了吧。”
绮罗微一咬唇道：“知道了，你去吧，长夜天凉，不必过来伺候了。”
凝儿便应了一声自去了。
9
锦鹏只管等着，并不觉得夜深，只坐得有些乏了便起身走走，行到桌前，见上头随意搁着几叠薛涛笺，又有些许蝇头小楷，拿起看时，字迹极是清丽雅致，却是几阙纳兰的精致小令，中有曰：“背立盈盈故作羞，手挼梅蕊打肩头。欲将离恨寻郎说，待得郎归恨却休。云澹澹，水悠悠，一声横笛锁空楼。何时共泛春溪月，断岸垂杨一叶舟。”（1）
锦鹏看罢不觉一笑，提笔在下另书一阙道：“参横月落，客绪从谁托。望里家山云漠漠，似有红楼一角。不如意事年年，消磨绝塞风烟。输与五陵公子，此时梦绕花前。”（2）
写罢忽觉孟浪，便将笺儿抽出来，正欲团了塞在口袋里，旁边却伸出一只纤纤玉手将纸笺按住，有人在身后轻声道：“原来先生也喜欢纳兰的词。”
锦鹏便知是绮罗回来了，半斜过身子对她一笑，神色分明轻佻，眼中却有薄怒，道：“看来‘先生’这两个字，你是再难改了？”。绮罗已知了他这执拗脾气，浅笑道：“你可是特特等了大半夜来跟我拌嘴的？”
他恨声道：“宝华说今儿夜里不得空，来不了，失了绮罗姑娘的约未免唐突，着我跑腿一番前来说项，不要恼他，过几日必定摆下席面来跟姑娘赔罪。”说罢便伸手去拿外套：“话已带到，我走了。”
绮罗上前伏在椅背上，恰恰地压住了他的外套，他的手僵在半空，她却只作不见，含笑道：“原来这样，偏巧今儿有人下帖子，不得已出去了一趟，难为你等了这大半夜，真是对不住，绮罗唱首曲子当作赔罪可好？”
锦鹏向来不是她这伶牙俐齿的对手，见她温柔婉转巧笑倩兮，一腔子郁闷又不得发作，只好坐了下来。
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